uma historia de mãe e filho a esposa do DIACONO. 01

Angie Haskins estava assistindo TV, ouvindo o que agora sentia ser inevitável: o som de seu marido, Charles, saindo do escritório para encontrá-la. O som esperado veio, e lá estava ele, na porta. Seu cabelo grisalho estava estranhamente desgrenhado, como se ele o tivesse puxado, e ele parecia preocupado. Angie pausou seu programa, sabendo o que ele perguntaria a ela.

"Não posso fazer isso. Não tenho tempo, Angie. Isso é muito importante, preciso fazer direito... você pode me substituir de novo?"

"Claro, querida. Você quer que o Nick saiba, ou eu devo contar?"

"Uh, você consegue? Preciso voltar a fazer isso. Obrigada, tenho certeza de que você está indo bem, apesar da sua inexperiência."

Angie assentiu com um jeito de "pode ??contar comigo", e Charles retornou ao seu escritório. Ela o observou ir, preocupada com quanta pressão ele estava colocando em si mesmo. Claro, era uma ocasião importante, mas ele era novo nisso; ninguém esperava perfeição na primeira vez.

Suspirando, ela foi informar ao filho que continuaria a preencher o cargo de líder do Grupo de Jovens para o pai dele. Ela bateu na porta dele e então empurrou para dentro sem esperar por uma resposta. Ele estava no computador, com fones de ouvido, jogando algum jogo.

"Nick, quando você tiver um momento", ela disse.

Ele assentiu, continuando a trabalhar no teclado e no mouse.

Angie esperou pacientemente, os olhos vagando pela forma do filho. Ele era como o pai em muitos aspectos, mas seu cabelo não era um deles. Estava desgrenhado, mas ela tinha certeza de que era de propósito, diferente do de Charles. Vê-lo a fez querer pegar uma escova para o esfregão bagunçado, algo que sua mãe faria com ela... e foi por isso que ela se conteve.

Algo aparentemente desagradável aconteceu no jogo, e seu filho suspirou de frustração. Puxando seus fones de ouvido para baixo em volta do pescoço, ele se virou para ela com as sobrancelhas levantadas, seus penetrantes olhos azuis fixos nos dela. "O que foi, mãe?"

"Seu pai precisa trabalhar", ela começou, mas ele a interrompeu.

"Sobre o sermão dele. É, eu imaginei. Você está comandando o Grupo de Jovens hoje à noite?"

Angie assentiu. "Eu sei que você estava esperando que ele pudesse voltar a liderar, mas agora não é um bom momento..."

Nick deu de ombros. "Nunca mais é um bom momento. Desde que ele se fixou em 'seu caminho', ele não teve tempo para nada. Está tudo bem." Seu tom dizia claramente que não estava tudo bem. Ele voltou para seu computador.

Angie queria dizer algo, argumentar com o filho, mas era um assunto que eles já tinham coberto, então saiu do quarto dele. Ele teria que aprender a viver com o pai tendo prioridades diferentes. Ela voltou para a sala de estar, ponderando sobre a mais nova obsessão do marido e como isso havia afetado suas vidas pela milionésima vez.

Sua devoção à igreja sempre foi forte, mas seu recente desejo de se tornar um diácono a levou a um nível totalmente novo. Se fosse só isso - devoção -, tudo bem, mas ele teve que abandonar muitos aspectos da vida familiar para estudar e orar antes de sua ordenação. Coisas como o Grupo de Jovens, ou passar tempo com Angie, foram... deixadas de lado.

Angie não se colocou acima do chamado de Deus de Charles e fez o melhor para ser uma boa esposa solidária, mas foi um ajuste difícil. Mesmo meses depois, ainda era um desafio diário permanecer paciente, mas Angie fez o melhor para manter a paciência em primeiro plano sempre que se via testada.

Ela desceu até a cozinha para embalar alguns muffins para levar para a reunião, sabendo que eles teriam que sair em breve. "Nick! O ônibus está saindo!", Angie gritou das escadas, quando terminou. "Anda logo!"

Batidas e pancadas se seguiram, então passos descendo os degraus de madeira do segundo andar. Ele virou a esquina, um garoto de dezoito anos de seis pés quase esbarrando nela.

"Devagar, você vai causar um acidente", ela disse, estendendo a mão para firmá-lo. Ela notou o quão grandes os braços dele tinham ficado, já que ela não conseguia mais nem enrolar a mão em volta dos bíceps dele.

"Parecia que você estava indo embora imediatamente", ele protestou.

A loira riu. "Quase. Se eu não tivesse ameaçado sair pela porta, você ainda estaria arrastando os pés. Agora calce os sapatos e leve os muffins para o carro."

Nick gemeu por ser manipulado e se abaixou para calçar os sapatos enquanto Angie foi pegar sua bolsa. Quando ela estava pronta para ir, Nick já estava do lado de fora da porta, em direção ao carro.

Telefone, bolsa, protetor labial, confere. No caminho, ela parou no espelho do corredor e conferiu se suas ondas loiras ainda estavam em ordem; o mesmo loiro que adornava a cabeça de sua única prole. Ela mantinha as dela muito mais arrumadas.

"Estamos saindo, voltamos em algumas horas!", ela gritou para a casa, sabendo que seu marido não iria ouvi-la, mas querendo atualizá-lo mesmo assim.

Os saltos de suas sapatilhas batiam nas pedras do calçamento da porta da frente até a entrada da garagem, onde seu KIA Sorento estava esperando, filho dentro. Ela podia vê-lo caído no banco da frente, uma expressão entediada em seu rosto bonito, o que a fez sorrir. Ele estava fazendo isso para irritá-la. Estalando a língua, ela abriu a porta do motorista e disse sua fala, "Sente-se, você vai arruinar sua postura."

"Mã ...

Aproveitando a oportunidade para fazer umas provocações durante a curta viagem, Angie disse: "Tente parecer entusiasmado na reunião de hoje, os jovens esperam que você dê um bom exemplo."

"Sim, sim", ele disse. "Posso parar de ir depois de me formar, certo?"

"Você sabe que pode, mas seu pai e eu gostaríamos que você continuasse em uma função de liderança. Ficará bem em seu currículo; os empregadores procuram esse tipo de experiência."

"Não se eu odiar e gritar com as crianças", ele murmurou.

Angie balançou a cabeça, lembrando a si mesma que ele era jovem e queria esticar suas asas. Seu menino despreocupado havia se transformado em um adolescente obstinado com suas próprias ideias quando ela não estava olhando. "Não vamos pressioná-la, mas confiamos que você ouvirá a Deus e fará o que é certo."

Ele não respondeu, apenas olhou pela janela para o céu limpo.

Era um final de primavera agradável e quente, e a previsão era de um verão ainda mais quente. Angie não estava ansiosa pelo calor escaldante dentro da igreja nas manhãs de domingo, quando o velho ar condicionado previsivelmente quebrou. O ano passado tinha sido uma tortura, e Angie teve que confiar em orações constantes e sonhos com ventos árticos para passar por isso.

O resto da curta viagem até a igreja passou em silêncio, Angie usando o tempo para organizar sua semana. Hoje à noite era o Grupo de Jovens, amanhã seria o coral, sexta-feira à noite era livre, sábado era a reunião de planejamento da venda de bolos e, então, é claro... domingo.

Domingo: o grande dia em que seu marido, o mais novo diácono, faria seu sermão inaugural. Angie estava nervosa por ele, mas tinha fé que ele se sairia bem. Ele havia praticado algumas falas escolhidas com ela, e elas estavam cheias de zelo justo, sua bela voz ecoando pela casa.

Aquela voz era sua melhor característica, e para a vergonha de Angie, ela teve que cruzar as pernas para conter sua reação de formigamento à sua performance. Ela esperava que ele fosse para a cama cedo naquela noite, mas ela adormeceu esperando. Infelizmente, não é incomum hoje em dia.

Angie entrou na vaga de estacionamento do Deacon, dela para usar quando Charles não estivesse lá, e colocou o carro em ponto morto. Ela olhou para Nick. "Lembre-se, grandes sorrisos. Você está feliz por estar aqui. Agora, pegue os muffins."

Mãe e filho entraram no salão da igreja, encontrando um caos de jovens de 12 a 18 anos. Os mais velhos se reuniram no canto enquanto os mais novos gritavam e jogavam bolas de borracha uns nos outros, criando um barulho impressionante. Angie pegou a bandeja de muffins e deixou Nick ir encontrar seus amigos, indo para a cozinha para preparar os lanches e o suco.

"Oi Janey", ela cantou. Ela colocou o recipiente em um balcão e colocou sua bolsa de lado, pegando um avental.

Janey, outra mãe da igreja que ajudava nas reuniões do Grupo de Jovens, lançou um sorriso para ela. Ela era uma morena fofa com olhos felizes, seios fartos e quadris "de fazer bebês" em um corpo magro. Ela e Angie foram chamadas de gêmeas muitas vezes e, além do cabelo, era meio verdade. Elas eram amigas há anos e faziam muitas atividades da igreja juntas.

A mulher mais jovem estava no meio de servir xícaras do "suco" aguado que eles serviam. Era mais como água colorida, mas as crianças beberam depois de uma noite de brincadeiras. "Oi, Angie. As crianças parecem estar animadas hoje. É lua cheia, você acha?"

"Lua cheia, ou o bom tempo está dando a eles energia extra. De qualquer forma, vamos torcer para que possamos extrair um pouco disso deles. Vou fazer com que Nick comece a guiá-los por uma oração de abertura, ok?"

Janey assentiu, ainda servindo.

Angie colocou a cabeça para fora da porta e conseguiu desviar de uma bola lançada descuidadamente em sua direção. "Cuidado com a mira, Henry", ela gritou, chutando a bola de volta para ele. Ela acenou para o filho, que se aproximou, o rosto não tão alegre quanto ela gostaria. Ela sorriu brilhantemente para ele, tentando lembrá-lo sem repreendê-lo, e disse: "Você pode nos fazer começar com uma oração, por favor?"

Nick resmungou, mas se virou e levantou a mão. O sinal foi rapidamente captado pelos outros jovens, e por mágica a sala se aquietou quando cada criança viu a mão no ar e parou sua brincadeira. Bolas foram jogadas para o lado, e o grupo de vinte crianças se reuniu em volta de Nick.

Angie observou com satisfação enquanto seu filho liderava o grupo em uma oração de abertura. Ele sempre foi bom com as crianças mais novas, e ela não conseguia deixar de pensar, pela milionésima vez, como ele merecia alguns irmãos e irmãs. Como sempre, o pensamento evocou o rosto carrancudo de sua mãe, e foi rapidamente descartado.

Quando a oração terminou, ela entrou e rapidamente os dividiu em grupos por idade, dando a cada um uma atividade. O último grupo era o mais velho - Nick e três outros meninos que cresceram juntos na igreja - um grupo coincidente de meninos nascidos na paróquia no mesmo ano.

"Bem, rapazes. O tempo é de vocês, façam o que quiserem com ele, mas sugiro que continuem pensando em suas atividades de fim de ano. Vocês não têm muito tempo, e suas opções estão severamente limitadas neste momento, graças à sua preguiça." Angie se virou, pretendendo ver se Janey precisava de uma mão, mas foi parada pela voz de Nick.

"Espera, mãe, nós sabemos o que estamos fazendo."

Ela se virou, arrumando o rosto em uma expressão cuidadosamente neutra, mas interessada. Ela estava substituindo uma Líder Jovem por alguns meses agora, e já tinha ouvido essa declaração antes; cada ideia tinha sido rejeitada por razões de custo, praticidade ou adequação.

Nick disse: "Queremos ir acampar."

"Oh! Bem, isso é fácil o suficiente. Aonde você quer ir?"

Nick olhou para os outros três e disse a ela: "A Pedreira".

Ela respondeu sem hesitar um momento sequer. "Não, escolha outro lugar."

Nick não recuou. "A Pedreira. Temos dezoito anos, não somos crianças."

"A Pedreira é onde os degenerados ficam. Não tem jeito." Angie podia sentir suas bochechas esquentando.

"A senhora vetou todas as outras ideias que tivemos, Sra. Haskins", disse Tom, o segundo menino mais velho, que tinha um lamentável problema de acne.

"Isso porque todas as outras ideias eram tão ruins quanto", explicou Angie. As outras ideias deles envolviam viagens para grandes cidades ou para o exterior.

"Não é mais um lugar ruim, mãe. Eles limparam e agora tem lugares para acampar."

"Então você não vai sair para festejar com um bando de gente?" O tom dela sugeria que era exatamente isso que eles iriam fazer.

"Só acampar e nadar", disse Billy, o segundo garoto mais bonito atrás de Nick. Ele tinha olhos errantes que tendiam a se desviar abaixo do pescoço dela. Não era algo que ela não tivesse experimentado antes, mas era estranho vindo de um garoto que ela viu crescer.

"O que seria preciso para você dizer sim?", perguntou Nick.

Angie ponderou a questão. Ela olhou entre os quatro, praticamente implorando com os olhos. "Quando seria isso?"

"Este fim de semana", disse Hal, o menor garoto com o maior sorriso. Dizia-se que seu sorriso fácil o ajudou a se aproximar de mais do que algumas garotas. Angie não acreditou; ele parecia inocente demais, e garotos da igreja eram garotos legais.

"Seu pai não deixaria você ir, deixaria?", ela perguntou com mais do que um toque de descrença.

"Ele iria..." Nick suspirou, e então, relutantemente, "Mas ele insistiria em vir."

Parecia algo que Charles faria. Dar aos garotos o que eles achavam que queriam, mas distorcer de alguma forma. "Tudo bem. Se você quer ir tanto assim, Janey e eu vamos acompanhá-lo."

Como por mágica, quatro rostos adotaram quatro expressões diferentes. Billy parecia interessado, Hal sorriu positivamente e Tom fez beicinho. O único rosto em que ela estava interessada era o do filho, que era cético.

"Não há hotéis por perto... onde você vai dormir?" ele perguntou.

"Ha, ha, senhor. Já acampei antes, e temos duas barracas. Janey e eu podemos dividir uma." Era sua carta na manga. Se esses quatro 'homens' tivessem outros planos além de acampar e nadar, eles definitivamente não iriam querer as duas líderes jovens lá.

"Ok", ele disse. "Mas você tem que ajudar com tudo; sem caronas grátis."

"Uhhhh...negociado. Mas temos que voltar no domingo a tempo para o sermão do seu pai."

Quaisquer comentários adicionais foram interrompidos porque Angie teve que interromper uma discussão em um dos grupos mais jovens. O resto da noite passou voando, e ela só teve um momento ocasional para verificar os jovens mais velhos, encolhidos no canto e conversando. O foco deles era um pouco incomum - eles gostavam de se misturar com os outros grupos - mas ela imaginou que eles estavam planejando a viagem de acampamento.

No final da noite, ela checou com Janey para ter certeza de que ela estava realmente livre para ajudar a supervisionar a viagem de acampamento. Como ela suspeitava, a mãe mais jovem estava mais do que feliz em ir junto. Ela tinha dois meninos pequenos e estava sempre procurando uma oportunidade de sair de casa. Isso só deixou adiar a reunião de planejamento da venda de bolos, o que foi fácil porque ela a organizou. Depois disso, a viagem foi um sucesso, para seu desgosto. Seu ás na manga havia se transformado em um coringa.

Na volta para casa, determinada a aproveitar ao máximo a viagem, Angie disse: "Se você quiser, posso ir às compras de comida na sexta-feira antes de sairmos. Dê-me uma lista de tudo o que você precisa, eu cuido do resto."

"Vamos, mãe. Vocês dois vão mesmo vir?" O tom dele estava se aproximando do petulante. "Eu sei que você não quer vir, e não vamos nos meter em problemas."

"Está sendo organizado como parte do grupo de jovens. Se deixarmos você ir sozinho, é responsabilidade nossa se algo acontecer. Não é a mesma coisa que se você tivesse decidido ir sozinho... embora seu pai e eu ainda queiramos ter certeza de que você está seguro."

Eles entraram na garagem e saíram do carro, Nick com o recipiente de muffin vazio. Na casa, eles se dividiram para seus quartos, ela para se trocar e ele para ficar vegetando na frente de uma tela. Angie vestiu um pijama leve e foi para o escritório de Charles. Ela o encontrou com a cabeça baixa, os dedos apertados em seu cabelo ralo, segurando com força.

"Como está indo aqui dentro?" ela perguntou suavemente da porta.

Charles olhou para cima. "Oh, você voltou. Isso foi rápido. Como foi?" Ele parecia cansado.

Angie deu de ombros. "Tudo bem. Os meninos escolheram sua atividade de fim de ano. Eles querem acampar na Pedreira."

As sobrancelhas do marido dela se ergueram. "A Pedreira! Espero que você acabe com essa ideia."

"Mais ou menos. Eu disse que estava tudo bem, desde que Janey e eu fôssemos com eles. Eles disseram que foi limpo, há acampamentos normais e tudo mais." Ela não gostou de como parecia estar defendendo o caso deles. "De qualquer forma, eles concordaram, então vamos acampar neste fim de semana", ela concluiu, com uma voz de 'tada'.

Charles balançou a cabeça. "Você não é mais uma novata, Angie. Não se coloque nessa situação por eles. Além disso, não seria estranho ir lá com Nick, considerando nossa história lá?"

Angie nem ouviu o resto do comentário dele, ainda focada na parte do frango da primavera. Talvez ela estivesse um pouco velha para acampar. "Você realmente acha isso? Eu ainda estou em boa forma... Eu deveria ser capaz de lidar com uma viagem de acampamento de fim de semana com alguns adolescentes."

Ele se levantou da mesa e foi até ela. "Estou brincando com você, você é ótima e adequada para uma mulher da sua idade. Vá com elas como acompanhante se isso fizer você se sentir melhor." Ele se inclinou para abraçá-la, sua voz profunda a acalmando como sempre fazia.

"Não preciso da sua permissão", ela resmungou num tom irônico, enquanto aceitava o abraço dele antes de se virar para sair.

"Claro que não." Ele deu um tapa no traseiro dela, um leve tapa que chocou tanto quanto sacudiu.

Angie se virou, com um sorriso se formando e esperanças surgindo, mas o sorriso azedou quando ela viu que ele estava indo para sua mesa.

"Acho que quase consegui. Mais algumas linhas e estará pronto para a primeira edição!" ele declarou. "Não espere acordado!"

"Isso é ótimo, querida", ela disse, mas já estava esquecida.

Angie sussurrou uma prece enquanto fechava a porta do escritório, pedindo ajuda para reprimir os efeitos do tapinha de amor desleixado do marido. Apesar de sua prece fervorosa, o pequeno tapa inocente permaneceu por um longo tempo. Fazia... um tempo... desde que eles tinham sido íntimos, e seu corpo estava começando a protestar, realçando as pequenas coisas. Um beijo, um abraço, um tapa, tudo isso fez seu corpo formigar, fazendo-a ter que lutar contra isso em silêncio. Ou pelo menos tão silenciosamente quanto ela pudesse rezar.

O outro comentário do marido voltou à mente dela, sobre a história deles na Pedreira, da qual ela estava bem ciente. Nick tinha sido concebido lá depois de uma noite de folia e do primeiro gole de álcool dela. Ela se lembrava da viagem até a tenda dele, rindo e se tocando, roupas descartadas na noite quente. Os avisos da mãe sobre as consequências do sexo antes do casamento foram descartados com a mesma facilidade, e no espaço de dois minutos sua vida mudou.

Angie sabia que seu erro, que a levou ao casamento e ao seu lindo bebê, era parte do motivo pelo qual ela não queria que Nick fosse para a Pedreira sem acompanhante para potencialmente sofrer o mesmo destino. Ela não desistiria de sua família por nada, mas aquela noite tinha sido desastrosa para Angie, de dezoito anos.

Afastando as memórias, ela se concentrou no que precisaria fazer nos próximos dias para se preparar para a viagem de acampamento. Felizmente, a tarefa a distraiu o suficiente para que, quando ela terminou o brainstorming, seu desejo incipiente tivesse desaparecido.

Ela foi para a cama, colocando a cabeça no quarto de Nick no caminho. "Boa noite, Nick."

Ele se virou do que parecia ser dever de casa e disse: "Boa noite... mãe... eu estava pensando sobre isso, e estou feliz que você esteja vindo acampar conosco."

"Oh!" ela disse. "Por que a mudança de ideia?"

Ele deu de ombros um pouco. "Não viajamos nem nada desde que papai... bem, percebi que seria divertido sair. Os caras só precisam aguentar ter duas mulheres por perto."

"Bem, estou feliz. Prometo que não vamos atrapalhar você, mas precisamos estar lá, para garantir que você esteja seguro... em todos os sentidos."

"Isso não faz sentido", ele disse, confuso.

"Não precisa. Eu sou sua mãe, e sei o que é melhor. Durma um pouco, você tem escola amanhã, e vai precisar fazer as malas depois."

"Tudo bem. Amo você, mãe", ele disse.

"Também te amo." Ela fechou a porta e foi para a cama.

***

Os próximos dias passaram em um turbilhão de tarefas novas e rotineiras. Angie não trabalhava quinta ou sexta, então tinha muito tempo para fazer as malas para o fim de semana. Ela juntou o que achava que precisaria, então examinou e removeu um monte de coisas... e então colocou de volta. Já fazia um tempo que ela não acampava, e seus instintos estavam errados. O boletim meteorológico esperava céu limpo, mas algumas noites frias, então ela empacotou roupas quentes, depois capas de chuva, só por precaução. Quando a tarde de sexta-feira chegou, ela estava ansiosa pela mini viagem.

O KIA estava lotado até a borda com comida, equipamentos e barracas quando eles saíram de casa, e quando eles pegaram mais garotos, não havia espaço para mais nada. Janey estava vindo em seu carro, trazendo Tom.

"Prontos, todos?", Angie perguntou, olhando pelo espelho retrovisor para Bill e Hal. Eles assentiram. Eles claramente ficaram surpresos ao descobrir que seus acompanhantes ainda tinham a intenção de ir com eles.

"Pronta, Sra. Haskins", disse Bill.

"Ah, me chame de Angie pelo fim de semana, Bill. Não queremos atrapalhar seu fim de semana, então aja normalmente."

"Claro, Angie", disse Hal, sorrindo. Ele arrotou e abaixou a janela para cuspir.

Angie revirou os olhos. Ela sabia que se reagisse, isso só o encorajaria. Os outros garotos riram, e o fim de semana deles começou com uma nota alta, ainda que vulgar.

A velha pedreira não ficava muito longe, mas ficava no fim de uma longa estrada de terra, no alto das colinas que cercavam a cidade. Quando chegaram à pedreira propriamente dita, havia alguns outros carros estacionados no que parecia um grande campo rochoso. Angie entrou, estacionando perto de alguns bancos de piquenique, Janey logo atrás.

A área havia mudado apenas um pouco desde a época de Angie. Os bancos de piquenique eram novos, assim como algumas placas alertando sobre a falta de salva-vidas ao redor da piscina de tamanho médio, e alguns pontos de acampamento delineados por troncos.

Os meninos transportaram o equipamento para alguns espaços próximos, cada um com uma mesa de piquenique e uma fogueira. Angie e Janey ajudaram, e logo havia cinco barracas montadas, espalhadas sem nenhuma visão clara para organização. O sol não se poria por mais algumas horas, mas a temperatura já estava caindo na elevação mais alta, então Angie foi vestir um suéter.

Para sua surpresa, quando ela saiu da barraca, os meninos já estavam trocados por trajes de banho e correndo em direção ao corpo d'água que costumava ser a pedreira. Ela ficou surpresa ao ver que eles até pegaram toalhas.

"Essa água deve estar congelante. Eles vão estar super gelados", disse Janey, que também estava usando um suéter quente.

Balançando a cabeça, Angie foi acender uma fogueira. Os meninos precisariam de algo quente quando saíssem da piscina. "Você trouxe seu terno?", ela perguntou, empilhando gravetos.

"De jeito nenhum. Eu não consegui lidar com o frio. E você?"

"Sim, mas agora que estou aqui...talvez se estiver muito quente amanhã eu entre."

Janey preparou o fogão para ferver água, e ela mal tinha começado a borbulhar quando todos os quatro garotos voltaram cambaleando para o fogo, toalhas enroladas nos ombros. Ela distribuiu canecas de chocolate quente para os garotos trêmulos.

"Obrigado, Sra. Nolan", disse Nick, pegando sua caneca.

"Ah, vá em frente e me chame de Janey. Pelo menos no fim de semana."

"Obrigado, Janey!" disse Hal, erguendo sua caneca de seu lugar perto do fogo, seu sorriso charmoso e atrevido ainda no rosto.

Quando o chocolate quente acabou, os meninos desapareceram em suas barracas para se trocarem, antes de voltarem para o fogo para continuarem se aquecendo. Angie não conseguia ficar parada sem nada para fazer, então começou a preparar o jantar. Ela tinha trazido mais comida do que eles provavelmente precisavam, mas eles comeriam bem.

Conforme a noite foi passando, os outros carros começaram a desaparecer até que eles eram os únicos que restavam. Nick e Billy arrastaram alguns troncos para a fogueira para se sentarem, e Angie trouxe os ingredientes para fazer s'mores.

"Obrigado de novo, Angie! Estou feliz que vocês dois vieram, vocês pensaram em tudo", disse Tom. "A última vez que fui acampar com meu irmão, tivemos que viver de cachorro-quente frio o fim de semana inteiro."

"Sim, obrigado!" ecoaram Billy e Hal.

"Obrigado, Angie", disse Nick por último, e o nome dela soou estranho vindo dele.

Angie sorriu, feliz por não ter arruinado o fim de semana deles completamente com sua insistência em que fossem acompanhados.

A noite passou com conversas fiadas sobre esportes. Tom mencionou uma garota em quem estava interessado, e todos os quatro olharam na direção das mulheres. Quando Angie simplesmente sorriu e trocou um olhar com Janey, eles continuaram, mas ela notou que eles eram muito respeitosos com a garota em questão.

O longo dia de arrumação e arrumação, e o calor do fogo, logo fizeram os olhos de Angie caírem. Ela lutou para não ir para a cama até não poder mais. "Terminei. Tenham uma boa noite, rapazes."

"Já vou", disse Janey.

Os meninos lhe deram boa noite, e logo Angie estava em sua barraca, tirando o suéter. Fazia anos desde que ela acampara pela última vez, quando Nick era muito mais novo, e ela não sentia falta dessa parte. Ela odiava dormir com suas roupas, então teve que trocar para um pijama, expondo-se ao ar frio.

Camisa, depois sutiã, foram descartados, jogados nos cantos da tenda em sua pressa, e isso trouxe de volta a memória de anos atrás, de uma noite muito mais quente quando suas roupas voaram. Ela olhou para baixo reflexivamente para seu corpo, tão diferente e ainda assim o mesmo daquela noite todos aqueles anos atrás.

Seus seios, mamilos grandes e eretos pelo frio, estavam mais pesados ??e caídos, nada como o conjunto empinado que ela tinha naquela época. Sua cintura não era tão estreita, seus quadris e bumbum um pouco mais acolchoados, mas suas proporções eram as mesmas. Ela podia não ser tão magra quanto era aos 18, mas sentia que estava bonita. Se ao menos Charles pudesse reforçar isso com um pouco de afeição...

Angie vestiu seu pijama de flanela e correu para entrar em seu saco de dormir, esfregando as mãos sobre os braços e pernas para se aquecer. Era um saco de boa qualidade, e ela logo ficou confortável. A lanterna que ela trouxe para a barraca não era conveniente o suficiente para ler seu livro, então ela a desligou e fechou os olhos.

Ela desejou que Charles estivesse lá com ela, para que pudessem recriar o momento que trouxe seu filho ao mundo... esperançosamente durando mais tempo dessa vez, ela pensou, sufocando uma risadinha. O pensamento aqueceu seu interior, e ela foi forçada a rezar para que ele fosse embora. Janey se juntou a ela alguns minutos depois, passando por sua preparação, e então o silêncio caiu sobre o acampamento.

***

A manhã estava fria como o pecado, e Angie ficou em seu saco de dormir o máximo que pôde, até que sua bexiga a forçou a se levantar. Ela se moveu silenciosamente para evitar acordar Janey, mas a outra mulher ainda se mexeu em seu saco. Saindo de sua barraca, Angie foi direto para a latrina, e então para o fogão para começar a esquentar água para o café.

O café foi seguido pelo café da manhã, e logo os sons dos campistas se mexendo se juntaram ao crepitar do bacon cozinhando. O primeiro a sair da barraca foi Hal, seu sorriso fácil liderando o caminho para a panela cheia de carne. Quando ele foi pegar um pequeno pedaço que estava ao lado, ele olhou para Angie primeiro.

Ela deu de ombros. "Eu não sou sua mãe", ela disse.

Ele sorriu mais e arrancou o pedaço cozido da poça de gordura em que estava, soprando rapidamente antes de colocá-lo na boca. Ele mastigou alegremente. "Obrigado, Angie... parece que estamos dizendo isso muito. Teremos que encontrar algo para fazer você dizer obrigado."

Foi dito casualmente, mas Angie detectou um tom levemente atrevido. Ela escolheu ignorar o comentário, virando-se para esconder a onda de calor que sentia em suas bochechas.

"Por que ela está nos agradecendo?" veio uma nova voz. Era Nick, e ele também foi caçar um pedaço de bacon cozido.

"Nada ainda. Eu estava dizendo que precisamos encontrar algo para fazer por ela, então ela o faz."

"Como o que?"

"Não sei. Podemos fazer o almoço? Fazer uma fogueira para quando ela for nadar? Tirar um espinho da pata dela?"

"Ela não é um leão, idiota", disse Nick, dando um tapinha no ombro do amigo.

"Leoa, talvez? Tigresa? Puma?"

Isso foi dito quando Nick estava na frigideira de bacon novamente, e Angie não perdeu o brilho nos olhos de Hal quando ele disse isso. Sua estimativa de quantas garotas ele poderia ter conseguido um beijo subiu um degrau. Não era o que ele estava dizendo, mais como ele disse, convidando-a a rir com sua ousadia.

Os outros dois garotos se juntaram a eles, e finalmente Janey, e Angie teve que mandá-los embora para terminar de cozinhar. Quando todos estavam alimentados e os pratos prontos, o grupo estava claramente pronto para fazer alguma coisa. Angie foi pegar seu livro, deixando clara sua intenção de ficar no acampamento. Janey pegou seu telefone. Os garotos pegaram garrafas de água e lanches, prometendo voltar para o almoço.

"Estaremos aqui. Não caiam de nenhum penhasco", disse Angie, recebendo uma risada sarcástica em resposta.

Ela leu seu livro, comeu e tomou mais café até que a manhã esquentou o suficiente para que ela tirasse sua camada externa. Era tranquilo para os dois, e ela teve tempo para relembrar a última vez que esteve ali.

O lugar realmente não parecia ter mudado muito. Ela ainda conseguia imaginar onde a barraca tinha estado... ali perto daquele afloramento rochoso. Eles a montaram longe do grupo, para privacidade, mas isso não impediu que todos ouvissem o breve surto de atividade dentro das finas paredes de tecido naquela noite fatídica.

Ela ainda conseguia se lembrar do tatear no escuro, da dureza chocante dele que tinha sido tão boa em sua maciez. A dor breve, o prazer mais breve ainda, e então o grunhido quando Charles terminou. Ela nem sabia o que aconteceu no começo; por que ele tinha parado, por que havia tanta umidade. O sono veio logo depois, em uma confusão bêbada de membros.

A manhã seguinte foi a pior. Uma dor de cabeça para nunca esquecer. Silêncios constrangedores enquanto eles faziam as malas. Os olhares dos amigos. Eventualmente os rumores chegaram à mãe dela, e Angie foi chamada de todos os nomes do livro, até que ela acabou grávida e ficou ainda pior. Ela nunca tinha visto sua mãe tão brava, e Angie pensou que sua mãe nunca realmente parou de ficar brava até o dia em que morreu.

Cada dia de sua gravidez foi acompanhado pelas advertências de sua mãe, e mesmo um casamento apressado não foi o suficiente para acalmá-la. Quando Nick tinha dois anos, e Angie estava pensando em ter outro filho para trabalhar em prol da grande família que ela sempre quis, a lembrança do abuso que ela sofreu foi o suficiente para colocar a ideia de lado. Charles não protestou. Até hoje, a ideia de engravidar era o suficiente para fazê-la suar frio.

"O que você acha que eles estão aprontando?", perguntou Janey.

"Hum, provavelmente algo perigoso que não queremos saber", disse Angie, afastando as memórias.

Em um esforço para aliviar seu humor, Angie foi dar uma volta pela Pedreira. Ela ficou perto da piscina por um tempo, testando a água. Estava frio, mas se o dia continuasse a esquentar, poderia ser suportável à tarde. Com apenas as últimas camadas, ela foi forçada a abrir os dois botões de cima da blusa para se refrescar. Ela se certificou de que os meninos não estivessem por perto para ver.

Jane preparou alguns sanduíches para o almoço, com vegetais e Coca-Cola, e ficou pronto a tempo para os quatro garotos cansados ??e empoeirados que chegaram ao acampamento. Eles pegaram seus pratos de comida, sentaram-se em cadeiras ao redor das fogueiras frias e comeram entusiasticamente.

"Foi uma boa caminhada?", perguntou Angie, dando uma mordida na cenoura.

"Sim, foi", entusiasmou-se Billy. "Vimos uma águia agarrar um coelho e assustar algumas perdizes."

"Havia uma bela vista do vale atrás de nós", disse Hal. "Eu poderia levá-lo para vê-la."

Angie conhecia a vista. "Está tudo bem, eu já vi", ela disse, percebendo seu erro tarde demais.

Os garotos trocaram olhares. "Você viu?", perguntou Nick. "Eu pensei que a Pedreira fosse para degenerados."

"É. Era. Eu vim aqui quando tinha a sua idade, e era muito diferente naquela época. Bem...", ela olhou ao redor. "Não muito diferente, mas as pessoas que vieram aqui são. Eram. Quero dizer, este lugar tem uma má reputação, então estou feliz em ver que voltou a ser o espaço familiar saudável que costumava ser." Nunca tinha sido um lugar familiar saudável, a menos que você contasse adolescentes atrapalhando a família, mas eles não precisavam saber disso.

Mais olhares trocados. "Ok, se você diz", disse seu filho, claramente não acreditando nela.

Janey defendeu Angie. "Não, é verdade. Fomos avisados ??para ficar longe da Quarry no nosso último ano devido a moradores de rua ocupando a casa."

Depois do almoço e da limpeza, os meninos vestiram os trajes novamente e foram para a piscina, revezando-se para pular. Conforme a tarde avançava, o calor continuou a aumentar, até que Angie finalmente decidiu que estava quente o suficiente para enfrentar a água fria.

Em sua tenda, ela trocou de roupa para seu traje de uma peça, fazendo o melhor que podia para bloquear o fato de que estava indo nadar com quatro garotos adolescentes. O traje era modesto e cobria todo o seu torso, mas ela sabia que isso não importaria para um garoto adolescente.

Pegando sua toalha, ela andou pelo chão pedregoso até a piscina, fingindo não notar quando os mergulhadores ficaram em silêncio com sua aproximação. Respirando fundo para se preparar para o choque, ela se jogou para frente, mãos em flecha sobre sua cabeça e cortou a água.

Arrependimento instantâneo. Angie mergulhou nas profundezas, o corpo registrando o frio como um martelo. Ela nadou freneticamente até a superfície e depois até a borda da rocha escarpada, rapidamente se puxando para fora da piscina gelada.

O calor retornou com o sol, e ela soprou água do nariz. Hal estava por perto e estendeu a toalha, que ela aceitou com gratidão. Suas pernas e braços, sem o traje, estavam congelando, então ela esfregou o pano sobre eles para restaurar a circulação antes de enrolá-lo em volta dos ombros.

"Caramba, isso foi mais frio do que eu pensava!" ela disse, cuspindo água do rosto onde pingava do cabelo. A pedra embaixo dela estava fria, então ela andou até um pedaço de terra onde era mais quente e ficou tremendo na toalha.

"Estamos nos mantendo na parte rasa. A parte funda é muito fria", disse Hal. Ele estava parado ali perto, aparentemente solícito.

Pareceu levar uma eternidade para absorver calor suficiente do sol para parar de tremer, mas quando o fez, ela percebeu que Hal estava olhando para o peito dela mais do que para qualquer outra coisa. Ela arrastou a toalha um pouco para fechá-la em volta do tronco, e Hal lhe deu seu melhor sorriso, como se tivessem compartilhado um momento. Ele não era nada ameaçador e era bonito o suficiente para escapar do flerte leve, mas ela ainda gesticulou para ele ir nadar. Ele foi, com um grito enquanto pulava na água.

"Ele não vai parar a menos que você diga", disse Nick, do outro lado.

"Perdão?", ela perguntou, olhando para o filho. Ela teve que apertar os olhos porque o sol estava bem atrás da cabeça dele, dando ao seu cabelo loiro seco um efeito de halo, o que o fez parecer um anjo.

"Ele não para de flertar. Ele faz isso com todas as garotas. Se você disser para ele parar, ele para, mas, do contrário, continuará fazendo comentários bobos."

"Sério? Até mulheres mais velhas?"

"Ele foi transferido para outra aula de inglês depois de passar muito tempo com a Sra. Jacobs."

"Bem... algumas mulheres são mais solitárias do que outras, e gostam da atenção, mesmo que não seja apropriada", ela disse. Imediatamente, ela se arrependeu. O que isso dizia sobre ela, que ela não estava repreendendo Hal? Ela estava solitária?

"Não se preocupe, eu vou contar a ele", disse Nick.

"Bem... se ele é tão persistente, então obrigada. Eu acho ele um doce, então não seja dura."

Nick sorriu, balançando a cabeça. "É o que todos dizem. A Sra. Jacobs o chamava de 'seu docinho'."

"Uau. Certo, bem, obrigada por cuidar de mim." Angie balançou a cabeça diante da ideia de um professor fazer a vontade de um aluno, mesmo que um pouco.

"Claro. Temos que ficar juntos, com o papai ocupado o tempo todo. E, uh, você está muito bonito no seu terno."

Angie corou, chocada com o elogio. "Obrigada, é muito gentil da sua parte dizer isso", ela respondeu educadamente, enquanto ele voltava para a piscina.

Ela observou os meninos brincando na água, a cena a lembrando daquele dia quase 19 anos atrás, de seus amigos fazendo a mesma coisa, de Charles pulando na água da maneira mais ridícula para chamar sua atenção. Ele já estava farto, mas ela gostou das tentativas de qualquer maneira.

Naquele momento, Hal deu um mortal para trás na água, acenando para ela enquanto o fazia, e ela percebeu que Nick estava certo: ele continuaria fazendo isso, assim como Charles tinha feito. Angie sentiu uma pontada de prazer por alguém ainda a achar atraente, antes que ela cortasse. Hal era uma fábrica de hormônios ambulante, disposto a ficar confortável com qualquer mulher que tivesse pulso, e seria melhor se ela fosse trocar de roupa de banho.

Caminhando de volta para o acampamento, ela estava na metade do caminho quando olhou para trás e viu que os meninos tinham parado para vê-la partir. Até Nick estava olhando para ela, com uma expressão engraçada e pensativa no rosto. Ela estremeceu, sem saber se era a intensidade do olhar dele ou seu traje frio.

Angie ponderou o comentário do filho sobre o pai, e a sugestão de ácido por trás disso. Suas vidas mudaram no dia em que Charles declarou que se tornaria diácono. Ele disse que era uma revelação de Deus, e a perseguiu obstinadamente desde então, mas Angie precisou de muita oração e paciência para entender os sacrifícios necessários para que seu marido atingisse seu objetivo. Claramente Nick ainda estava lutando.

Angie passou o resto da tarde descansando na sombra com seu livro, e Janey fez o mesmo em seu telefone. Elas conversavam de vez em quando, de olho nos meninos. Ela se sentia boba por insistir em ir com elas - a Pedreira não era como quando ela era menina. Nenhum grupo de estudantes se reunindo para brincar e flertar. Nenhuma barraca armada longe da multidão em uma tentativa de privacidade. Nenhuma van parando com aparelhos de som no máximo, cheia de álcool. Onde quer que as crianças festejassem hoje em dia, não era aqui.

Para o jantar, Janey fez bife com batatas para todos, um feito mágico no pequeno fogão de acampamento. O sol lentamente se pôs no horizonte, e o fogo foi aceso novamente. Hal tirou um violão de sua barraca e começou a dedilhar e cantarolar.

Essa era uma cena familiar para Angie. Se eles tivessem uma garrafa para passar, ela pareceria exatamente como era todos aqueles anos atrás. Ainda bem que não tinham. Em um momento Hal tentou sentar ao lado de Angie em seu tronco, mas Nick acenou bem-humorado para ele, dizendo que era seu lugar.

Angie deu um sorriso caloroso ao filho para agradecê-lo. Ela sabia que Hal era inofensivo naquele ambiente, mas era doce que Nick estivesse cuidando dela.

As sombras ficaram longas e o frio se instalou, então eles construíram o fogo o mais alto que puderam no ringue. Outra rodada de s'mores e chocolate quente manteve a energia alta, mas o longo dia cobrou seu preço. Tom saiu primeiro, bocejando e esfregando os olhos. Billy o seguiu, e depois Janey. Hal terminou qualquer música que estivesse dedilhando e então foi para sua barraca.

Nick e Angie estavam sentados em seu tronco, observando o fogo morrendo. Ela teria que colocar um pouco de água nele antes de ir para a cama, mas ainda não estava pronta.

"Você sabe que seu pai não nos abandonou, certo?" ela perguntou calmamente.

Ele demorou um pouco para responder, cutucando o fogo com um graveto. "É, eu sei. Mas o vejo muito menos. Por que ele está tão decidido a isso?"

"Ele sentiu um chamado, e ouviu o que Deus estava pedindo dele. Tudo o que podemos fazer é orar e ouvir. Um dia você sentirá um chamado de Deus, e espero que você o persiga."

Nick não comentou, cutucando o fogo um pouco mais. Eles ficaram em silêncio até que Angie olhou para cima e engasgou. O céu noturno estava cheio de estrelas, mais claro do que ela tinha visto em anos. "Olhe", ela insistiu, apontando para cima.

Nick olhou e murmurou: "Uau..."

Angie se levantou e se afastou do fogo e de sua luz amarela e bruxuleante para ajudar sua visão, arregalando os olhos para as milhares de luzes que a encaravam. Ela procurou as constelações que conhecia, apontando-as para Nick, que tinha vindo para ficar ao lado dela. Enquanto observavam, uma estrela cadente voou por cima, riscando o céu.

"Faça um pedido!", ela disse, apontando. Seus arrependimentos sobre forçar os meninos a levarem ela e Janey junto desapareceram no momento mágico. "Eu queria que seu pai estivesse aqui", ela disse.

"Eu também. Ele se foi para sempre, você acha? Ou ele vai voltar?" Nick perguntou calmamente.

Angie não respondeu imediatamente. Ela não queria mentir, mas a verdade doía de dizer em voz alta. "Eu... não sei. Temos que dar a ele nosso apoio para que ele possa seguir seu chamado. Se começarmos a pressioná-lo a fazer o que queremos , será muito mais difícil."

"Mas e nós? Basicamente não temos pai nem marido."

"Nós temos", ela enfatizou. "Ele está ocupado agora, e enquanto ele estiver ocupado, nós podemos estar aqui um para o outro, ok? Assim como eu, que estou como líder da Juventude, você pode ajudar a substituir seu pai enquanto ele está em seu caminho."

Eles estavam muito próximos, e a altura de Nick significava que ela tinha que olhar para ele. Ele se virou para ela, o rosto escondido na sombra, delineado pela luz do fogo atrás dele.

"Sério?", ele perguntou.

"Claro." Angie estava prestes a sugerir algumas maneiras de ajudar quando ele se inclinou e a beijou.

Angie tinha 19 anos a menos quando Charles a beijou no escuro, sob as estrelas. Eles já tinham se beijado antes, algumas vezes, mas não como daquela vez. Foi romântico e doce, e ela queria que durasse para sempre. Ele passou os braços ao redor dela, puxando-a para perto, e ela pressionou de volta, o início do que mais tarde levaria a um bebê chamado Nick.

Angie foi pega no mesmo momento, exceto que em vez do marido, era o filho. Ela se afastou, assustada, sem saber por quanto tempo o beijo durou. "Nick!", ela deixou escapar, dando um passo para trás e limpando a boca.

O beijador noturno dela diminuiu a distância entre eles, estendendo a mão para ela, e ela deu mais um passo.

"Pare!" Seus lábios estavam zumbindo agradavelmente, então ela os limpou novamente. "Por que você fez isso?"

Sua figura sombria deu de ombros um pouco. "Não pude evitar. Você é tão bonita ao luar. Como na piscina hoje. Nunca percebi... de qualquer forma, é o que papai faria."

"Eu não queria que você preenchesse dessa forma", ela reclamou, mantendo a voz baixa. Precisando de luz para ver o rosto dele, ela voltou pisando duro para o fogo.

"Por que não? Você não estava sentindo falta dele naquele momento? Beijar sob as estrelas é bem romântico, eu acho." Ele a seguiu até o fogo.

Angie estremeceu com o quão perto suas palavras ecoavam as de Charles de todos aqueles anos atrás. Pela primeira vez, ela ouviu sua voz sem o ouvido de uma mãe, e notou que ele tinha os mesmos tons e timbres de seu pai. "Bem, não está certo", ela disse, sentando-se novamente perto do fogo.

" Parecia certo", ele disse simplesmente, sentando-se ao lado dela.

Angie queria se afastar dele, mas ela estava no fim do tronco. Ela olhou para as chamas baixas, incapaz de encontrar os olhos dele, que ela sabia que estavam nela. Seus lábios ainda formigavam, e ela continuou limpando-os para fazê-los parar.

"Se o papai estivesse aqui, ele te beijaria de novo, mas ele não está. Eu estou", ele disse, sua voz baixa e próxima.

Calafrios percorreram suas costas e subiram por seu pescoço. Angie se levantou, indo para o balde de água. "Hora de dormir", ela anunciou, apagando o fogo. O chiado e o sopro do vapor subindo no ar pontuando suas palavras.

"Mãe, vamos, sou eu", disse Nick, levantando-se também. Ele envolveu seus braços ao redor dela.

Angie ficou congelada por um momento, antes de retribuir o abraço. Ela agarrou seu filho, a mente confusa, mas sabendo que não podia deixar um beijo bobo ficar entre eles.

Nick falou, sua voz vindo de cima da cabeça dela. "Eu, uh, desculpe por ter te surpreendido. Eu sabia há um tempo que eu ia te beijar, era só uma questão de quando. Você é a mulher mais linda e incrível que eu conheço, e isso tem me corroído que papai esteja te ignorando por essa coisa de Deacon. Você merece afeição, atenção e amor, e eu quero te dar isso, para assumir os deveres que ele deixou. O beijo foi, tipo, meu jeito de dizer isso", ele disse, sua voz um eco assustador da de seu pai.

Amor e alívio tomaram conta de Angie. Ele estava cuidando dela, tentando estar lá para ela, do seu jeito idiota. "Você poderia ter dito isso, em vez de algo realmente inapropriado", ela disse, ainda o abraçando.

"Eu sei, mas não teria sido a mesma coisa. Agora você sabe como foi, e sabe que estou aqui por você. Estamos aqui um pelo outro. Da próxima vez não será tão chocante."

"Próxima vez?" ela baliu, sua voz falhando. "Não haverá uma próxima vez."

"Claro que sim. Você precisa disso, e como o papai não vai, eu vou."

"Não o quê? O que seu pai não faz?" ela perguntou, com medo da resposta.

"Eu sei, mãe. Eu sei quando ele desaparece no escritório e fecha a porta, e você começa a sussurrar aquela oração. Eu sei quando ele pratica o sermão para você, e sai correndo, você fica olhando para ele e reza. Pelo que você está rezando?"

"Paciência", ela sussurrou. Era tão libertador dizer isso em voz alta para outra pessoa, compartilhar seu fardo, mesmo que fosse seu filho. Ela amava seu marido, mas estava sendo testada agora, mais do que nunca.

"Paciência para quê?"

"Paciência para esperar até que ele volte para mim", ela mentiu. A verdade não era para seu filho.

"Exatamente. Eu sei que você vai dormir muito mais cedo do que ele. Vocês não desaparecem mais no quarto juntos. Ele não faz mais o Grupo de Jovens. Ele não me pergunta sobre a escola. Ele saiu da nossa vida, pela igreja."

Angie não respondeu, apenas o abraçou. Sem o fogo, a noite era iluminada apenas pelas estrelas. Ela se afastou, abandonando o calor dele pela escuridão fria. "Vou dormir. Temos que acordar cedo, e precisamos estar na igreja a tempo para o sermão do seu pai."

"É, tá. É sério, mãe. Estou aqui por você. Durma bem. Eu te amo."

"Eu também te amo", ela disse automaticamente.

Angie fez xixi e foi para sua barraca, trocando de roupa para seu pijama o mais silenciosamente que pôde. Sua mente estava entorpecida e ela deixou assim, usando-a para cair no sono sem perguntas intermináveis. Seu último ato de despertar foi tentar mais uma vez esfregar o formigamento de seus lábios.

***

A manhã foi um turbilhão de atividades. O alarme de Angie a acordou a tempo de levantar e arrumar tudo. Depois de um rápido café da manhã frio, o equipamento foi jogado nos carros e eles partiram pela estrada de terra.

Ela fez o melhor que pôde para manter uma fachada normal, mesmo enquanto se preocupava com os eventos da noite anterior. O beijo surpreendente de Nick e seu conhecimento ainda mais surpreendente do relacionamento de seus pais. Na fria realidade da manhã, ela estava inclinada a atribuir isso a um erro inocente nascido de estrelas mágicas e um fogo íntimo, mas ainda havia uma parte dela com medo de que ele estivesse falando sério.

Um por um, eles deixaram os outros campistas antes de irem para casa descarregar, rapidamente jogando as coisas do acampamento na garagem e na casa para serem resolvidas mais tarde.

Charles os cumprimentou, parecendo fresco, vestido de terno, seu cabelo grisalho cuidadosamente penteado para trás no estilo que Angie tanto gostava. Ele sorriu para sua esposa e filho e disse: "Aí estão vocês! Bem na hora, quero chegar cedo. Vão se limpar!"

Precisando de algo - validação, garantia, seja lá o que for - Angie foi abraçar o marido, mas ele recuou apressadamente, levantando as mãos. "Uau, uau! Você está imundo, vá tomar banho, não quero me sujar antes da igreja." Ele sorriu quando disse isso, mas estava falando sério.

Angie sorriu cansada e assentiu, abaixando os braços. Olhando para Nick, ela franziu os lábios e saiu pelo corredor. Atrás dela, ela ouviu o marido perguntar: "O que deu nela?"

A porta do banheiro batendo cortou qualquer outra coisa que pudesse ter sido dita. Angie tirou as roupas enquanto o chuveiro esquentava, sentimentos feridos. Sim, ela não tomava banho há um dia, mas não estava rolando na terra. A rejeição de Charles doeu mais do que qualquer coisa em muito tempo, reforçada pelo que Nick disse na noite passada sobre ela ser negligenciada.

Magoada e frustrada, Angie entrou na água morna, mas isso só tirou a sujeira, não os sentimentos. Esfregando rapidamente o corpo, Angie não conseguiu deixar de catalogar outras frustrações em seu casamento. Ela sempre fez o que Charles queria, o manteve em mente quando tomava decisões, fazendo o que achava que ele iria querer. Ela sempre quis agradá-lo, e ele a jogou de lado pela igreja. O que havia de errado com ela? Era verdade, ela estava velha demais agora? Sem frango da primavera?

Mãos ensaboadas deslizaram sobre as curvas de seus quadris e desceram por suas pernas, depois voltaram para seus seios, cobrindo-os. Como de costume, seus mamilos acordaram sob a estimulação, prova de quão responsivos eles estavam. Sabendo que o tempo era curto, ela colocou seus pensamentos de lado e correu para seu banho. Ela ainda tinha que colocar um pouco de maquiagem, encontrar uma roupa e arrumar seu cabelo em algo que não ofendesse os paroquianos mais velhos.

Fora do chuveiro, ela ouviu Charles praticando seu sermão, seus tons estentóreo ecoando pela casa. Como sempre, eles enviaram um pequeno fio de desejo através dela. Ela sussurrou sua oração, sabendo que precisaria de ajuda, sem se importar se Nick poderia ouvi-la.

Quando ela saiu do quarto, pronta para ir, encontrou Nick esperando por ela no corredor. Ele estava usando uma camisa de botão e jeans limpos. "Você está bonita", ela disse, automaticamente.

"Você também", ele disse, gesticulando para o longo vestido amarelo que ela havia escolhido. "Papai já está no carro. Eu disse a ele que garantiria que você não 'demorasse'." Ele usou aspas no ar, então ela sabia que era a palavra de Charles.

"Bem, vamos lá então. Só preciso de um xale para os ombros até esquentar."

"Mãe", disse Nick, aproximando-se.

"Sim?", ela perguntou. Na pressa, ela conseguiu esquecer a noite anterior, e não registrou a intenção dele.

"Você está muito bonita", ele murmurou, e se inclinou para beijá-la, um beijo rápido, mas com lábios carnudos, como o que seu marido teria dado.

Angie piscou uma vez, mente em branco. Ele tinha feito de novo.

"Deveríamos ir", ele disse, apontando para a porta.

Angie passou por ele, pegando seu xale atrás da porta enquanto passava. Ela não tinha tempo para entender a situação de Nick; ela tinha que apoiar seu marido. Mantendo seu rosto o mais imóvel que podia, ela andou até o carro enquanto tentava banir o formigamento em seus lábios e o calor se formando... em outro lugar.

Igreja era igreja. Angie tinha comparecido a milhares de cultos em sua vida e conseguia navegar por eles dormindo. Ela era uma boa cristã, sabia disso, mas a observância podia ficar um pouco seca às vezes. Um pouco rotineira demais. Esta semana não foi diferente de nenhuma outra - cumprimentando amigos, encontrando seu banco, sentando, levantando, cantando, rezando - até a hora do sermão.

Angie ficou de olho no marido em seu lugar na frente com o reverendo, notando seu canto extra alto e sua oração exuberante. Ele estava pegando fogo. Quando chegou a hora de ele se levantar e fazer seu sermão cuidadosamente elaborado, ela estava toda ouvidos, totalmente presente para qualquer mensagem que ele tivesse para a congregação; os pedaços que ela ouviu não a entregaram.

Família. Seu sermão era sobre família e a importância dela. A mensagem na qual ele havia passado tanto tempo, abandonando sua esposa e filho, era sobre a santidade da família. Era tão hipócrita que ela poderia ter rido alto, exceto que ele a transmitiu com tanta sinceridade. Ele realmente achava que estava fazendo a coisa certa ignorando -os para pregar aos outros.

Angie sentiu Nick se mexer ao lado dela no banco, e sabia que não era a única a notar o conflito entre mensagem e realidade.

O resto do culto foi uma rotina confusa.

Os paroquianos se reuniam no salão da igreja após o culto a cada semana para tomar chá e café e colocar o papo em dia, e esta semana muitos deles se aproximaram de Angie para dar os parabéns a ela, como se ela tivesse sido a única lá em cima pregando sobre família. Ela sorriu e agradeceu, a esposa perfeita do diácono.

Quando Charles apareceu, sem suas vestes, ele lhe deu o abraço que havia negado antes, sorrindo de orelha a orelha. "Quão fantástico foi isso?", ele perguntou, seu entusiasmo alcançando outros por perto.

"Você foi ótima, querida", ela murmurou, sorrindo.

"Obrigado! Eu não teria conseguido sem vocês dois, principalmente neste fim de semana, me dando espaço para terminar."

"Fico feliz em ajudar", ela disse.

"Vou precisar de mais dessa ajuda. O reverendo Jones me pediu para substituir os cultos de quarta-feira. Posso liderar as orações e dar sermões!"

A alegria dele era contagiante, e o sorriso de Angie se tornou genuíno, apesar dos sentimentos dela. "Isso é uma honra!" ela disse, capaz de reconhecer isso como tal.

"Vou espalhar a notícia, tentar fazer com que o máximo de pessoas possível compareça às quartas-feiras." Ele a deixou então, indo até os diferentes grupos de pessoas que estavam no corredor.

A parte mais urgente do assunto — o sermão — tinha corrido bem, mas Angie ainda tinha um problema.

Nick me beijou ontem à noite e novamente esta manhã, ela pensou, experimentando as palavras.

Eles se sentiam errados. Depois do sermão dele sobre a família, parecia errado dar destaque aos problemas deles. Melhor ficar quieta e lidar com Nick sozinha.

***

O resto do domingo passou em uma névoa de preocupação e preocupação para Angie. Charles não percebeu, ainda em seu êxtase pela recepção bem-sucedida de seu sermão. Nick ficou em seu quarto.

A mãe preocupada ficou andando pela casa, fazendo tarefas, incapaz de expressar seus sentimentos adequadamente, mas seguindo em frente mesmo assim; havia coisas a serem feitas, e a atividade ajudou a manter seus pensamentos sob controle.

Segunda-feira foi um pouco melhor. Ela se certificou de estar em seu quarto quando Nick saiu para a escola. O trabalho naquele dia correu bem, e então ela estava em casa fazendo o jantar, Charles em seu escritório e Nick em seu quarto. Um lampejo de esperança surgiu nela de que talvez ela pudesse simplesmente esquecer que os beijos aconteceram.

Essa esperança foi frustrada depois do jantar, quando Charles foi para seu escritório, dizendo que só tinha duas noites para escrever seu próximo sermão. Angie estava na pia, com os braços mergulhados na água, esfregando um prato.

"Ei, mãe", disse Nick, chegando atrás dela. Sua voz parecia mais grave do que o normal, causando arrepios em suas costas. "Obrigada pelo jantar, estava delicioso."

Angie se virou para sorrir e Nick se inclinou e a beijou, exatamente como ele tinha feito antes da igreja. Íntimo, suave e muito mais longo do que um filho deveria beijar sua mãe. Ela se afastou, os olhos arregalados de raiva. "Você tem que parar de fazer isso", ela disse, olhando para trás para ter certeza de que eles estavam sozinhos.

"Por quê? Eu te amo, e quero mostrar isso. Papai está ocupado demais para fazer isso." Ele parecia animado, suas bochechas rosadas. Sua língua passou rapidamente pelos lábios, como se estivesse provando onde os lábios dela estiveram.

Angie suprimiu a vontade de provar os próprios lábios. Ela disse: "Esteja ele ocupado ou não, filhos não beijam suas mães... desse jeito." Ela levantou uma mão molhada para tirar uma mecha de cabelo do rosto, de onde ela tinha se soltado do rabo de cavalo. A água fez com que ela grudasse no rosto, e ela tentou soprá-la para longe.

Nick moveu-o com um dedo, colocando-o atrás da orelha dela. Seu toque fez cócegas e formigou enquanto ele traçava até o lóbulo dela.

Ela estremeceu com os arrepios que lhe percorreram o pescoço. "Pare", ela disse calmamente. "Por que você está fazendo essas coisas?"

"É o que o papai costumava fazer", ele disse. "Assim." Nick deu um passo atrás dela, colocando as mãos na curva dos quadris dela e se inclinando para beijar seu pescoço.

Angie tentou se encolher, negar a ele seu objetivo, mas não tinha para onde ir, e ele facilmente plantou uma série de beijos em seu pescoço, cada um enviando uma nova onda de arrepios por suas costas. Ela conseguiu se virar e empurrá-lo para longe com uma mão molhada. "Pare! Isso não está certo, Nick!"

"Não está bem? Mãe, seu corpo não concorda com você." Ele apontou para o peito dela, e ela olhou para baixo para ver o contorno de seus mamilos sempre responsivos em sua blusa. "Mãe, está tudo bem. Estamos juntos nisso, lembra? Papai pode estar perdendo, mas você não precisa."

Ela se virou de volta para a pia, perturbada e envergonhada, o corpo inteiro vivo pela impressão ardente dos lábios dele em seu pescoço. "Chega. Vá para o seu quarto, por favor."

Ele saiu sem responder.

Angie terminou de lavar a louça, tentando banir a voz da mãe a repreendendo por ter mamilos eretos. "Foi por isso que você engravidou - essas demonstrações de pecado."

Em vez de sua mãe morta, ela tentou pensar em uma maneira de fazer com que Nick entendesse que ele precisava parar, pelo bem dos dois. O problema era que ele era tão teimoso quanto o pai; quando encontrava um propósito, ele o perseguia.

Ela foi para a sala de estar com a intenção de ler, mas em vez disso manteve as luzes apagadas e sentou-se no sofá, cabeça para trás e olhos fechados. A busca obstinada de Nick em substituir seu pai era... admirável... embora equivocada. O problema era que ele tinha o corpo de um homem agora, e a estava afetando da mesma forma que um homem faria.

O que ela poderia fazer? Contar a Charles? Ele ficaria destruído ao descobrir que seu chamado de Deus resultou no comportamento inapropriado de seu filho. Tornar-se nuclear e punir? Nick não tinha más intenções, apenas métodos ruins, e Angie tinha a intenção de não se tornar sua mãe. Talvez uma conversa honesta de coração para coração o afetasse?

Com Charles sequestrado em seu escritório, agora era o momento perfeito. Angie foi até o quarto do filho e, após uma breve batida, abriu a porta para encontrá-lo na cama, no telefone.

"Oi, podemos conversar?", ela disse, sentando-se na cadeira da mesa dele.

"Claro", ele disse, desligando o telefone.

Angie encontrou os olhos dele e colocou toda a sua compaixão e amor na mensagem. "Sei que suas intenções são boas, mas a maneira como você está fazendo isso não é. Não sou sua esposa e você não é meu marido. Não é seu trabalho me fazer sentir melhor. Meu relacionamento com seu pai não é da sua conta; estamos indo bem. Preciso que você pare com essas coisas inapropriadas e seja meu filho novamente. Isso faz sentido? Eu te amo e amo que você tenha minha felicidade em mente, mas não é assim."

Ele pelo menos pareceu considerar, seus olhos nos dela, antes de dizer, "Mãe, você está sendo boba. Papai não está lá para você. Eu sei que você o ama, eu também, mas não há razão para você sofrer quando eu posso substituí-lo. Quando foi a última vez que você fez amor?"

"Nick! Isso não é da sua conta!" ela deixou escapar, chocada.

"Foi o que pensei. Você tem necessidades, e o papai não consegue atendê-las. Eu consigo. Pense nisso: o papai pode ter sua vocação, e você pode continuar feliz no casamento porque eu vou cuidar das coisas físicas."

"Nick Halston, você não está fazendo sentido algum! Não tem como a gente ficar 'físico'!" O coração de Angie batia forte com o absurdo que saía da boca do filho.

Nick se levantou da cama e foi até ela. Ele gentilmente se curvou e pegou os cotovelos dela, levantando-a da cadeira. "Mãe, vamos começar de forma simples. Certo? Coisas pequenas, como tocar ou beijar. Nós já nos beijamos, então não é nenhuma novidade, e você verá que eu posso assumir o lugar do papai."

"Eu não vou beijar meu filho, ou deixar que ele me toque!" ela exclamou. Todo esse coração para coração não tinha dado certo. Ela se virou para ir embora, e gritou quando a mão dele pousou em sua bunda, um tapa tão casual quanto seu pai poderia ter dado.

"Nick! Já chega!" Angie se retirou rapidamente para seu próprio quarto. Ela ficou ao lado da cama, sem saber o que fazer, ignorando o calor que irradiava da bochecha que seu filho havia acariciado tão casualmente. O calor que ameaçava ir para outro lugar...

Seu esforço sincero para se comunicar com seu filho não deu em nada, e sua incapacidade de ouvi-la era mais do que frustrante. Ela foi até sua penteadeira e sentou-se, encarando a mulher no espelho. Pequenos fios de cabelo loiro flutuavam ao redor de sua cabeça, e ela parecia abatida pelo estresse. Sabendo o que veria, ela evitou olhar... até que desistiu e olhou para seu peito para ver os caroços reveladores saindo de sua blusa, que eram grandes o suficiente para desafiar qualquer sutiã ou blusa.

A onda de vergonha habitual a atingiu. Ela se originou dezoito anos atrás, cerca de dois meses após a noite desastrosa na pedreira, quando seu relacionamento com Charles estava por um fio. Ela estava na frente desta mesma penteadeira, sem camisa ou sutiã, examinando cuidadosamente seus seios estranhamente sensíveis quando sua mãe entrou e a viu realizando "autoprazer". O sermão resultante foi intenso, e era o que lhe vinha à mente sempre que ela conectava seios com prazer sexual.

Naquela época, seus mamilos eram pequenos, facilmente escondidos pelo sutiã, não importando o estado deles, mantendo seus desejos fora de vista. Quando a gravidez os mudou, eles ficaram tão grossos que eram impossíveis de esconder e sua mãe sempre fazia questão de deixá-la saber disso.

Agora com o dobro da idade daquela pobre adolescente, a prece de Angie por paciência flutuou pelo quarto silencioso. Foram necessárias três recitações da prece até que ela não conseguisse mais ver os caroços em sua blusa e não sentisse mais uma pulsação de prazer quando apertava suas coxas.

A prece acalmou sua mente também, e a sugestão de Nick voltou à sua mente. Beijos e toques. Os beijos não foram tão ruins, no geral, e não eram algo que estaria fora de lugar em um relacionamento mãe/filho um pouco mais amigável. O tapa na bunda estava fora de lugar, assim como o beijo no pescoço. Ela decidiu que poderia viver com os beijos, se ele parasse com o resto. Talvez isso satisfizesse sua necessidade de substituir seu pai.