RETIRO PARA CASAIS MAE E FILHO. 01

"Aqui, pare aqui, Edward!" Abigail gritou animadamente, sua companheira mal conseguiu fazer os cavalos que puxavam a carroça coberta pararem antes que ela saltasse e partisse para a floresta que margeava a estrada de terra rústica.

"Espere, Abby!" ele gritou para ela, prendendo a carroça rapidamente antes de ir atrás dela através das árvores, xingando enquanto suas roupas prendiam no mato grosso e emaranhado. "Abby, Abby!" Ele gritou, mas não houve resposta.

Pouco tempo depois, Edward surgiu em uma grande clareira nas árvores inundada pela luz do sol do meio-dia e coberta com estranhas e vividamente brilhantes flores silvestres que ele nunca tinha visto antes. Perto dali, ele viu Abigail, parada no que parecia ser o centro exato do espaço aberto ao lado de uma pequena muda, sua cabeça inclinada para cima em direção ao céu, olhos fechados, braços abertos enquanto ela sorria amplamente, como se estivesse a par de um segredo fabuloso que ninguém mais sabia. "Aí está você", ele disse, a tensão se esvaindo dele enquanto ele se aproximava e colocava o braço em volta dos ombros dela e beijava seu cabelo. "Você está bem? Você me deu um grande susto, correndo daquele jeito."

Abigail abaixou os braços, abriu os olhos e olhou para ele, sorrindo. "Sinto muito por ter te preocupado, Edward. Mas havia algo sobre esse lugar que estava me chamando, sabia?"

Ele assentiu compreensivamente para este último de uma longa linha de comportamento excêntrico que a maioria achava incômodo, mas ele achava cativante. "Contanto que você esteja bem, não há mal algum", ele disse, dando um tapinha no ombro dela. "Agora, vamos voltar para a carroça. É quase meio-dia, e podemos cobrir muito mais terreno antes de termos que parar para passar a noite."

Abigail balançou a cabeça vigorosamente, fazendo com que seu cabelo trançado batesse contra seu pescoço. "Não há necessidade", ela declarou em uma voz ousada e confiante, um sorriso de cortar o rosto em seu rosto. "Pois chegamos ao nosso novo lar!"

"O quê? Aqui?" ele perguntou confuso, olhando ao redor. "Eu não sei. Quer dizer, é legal aqui, mas é provável que alguém já seja dono. Sem mencionar que não é longe o suficiente daquele...daquele...lugar, e daquelas pessoas para eu ficar tranquilo", ele disse amargamente, seu rosto parecendo que ele tinha acabado de engolir um gole de suco de limão.

Ela estremeceu, lembrando-se dos olhares duros, dos insultos pungentes da multidão enquanto eles dirigiam para fora de sua antiga cidade. Mas o que doeu mais do que as palavras, até mesmo as pequenas pedras que atingiram seus braços e costas, foi saber que havia amigos e familiares entre o bando raivoso de pessoas, lançando-os com tanto fervor quanto todos os outros.

"Eles já desviaram suas mentes de nós, de volta para suas próprias vidas", ela disse tristemente, "Não precisamos mais nos preocupar com eles, já que para eles não existimos mais." Mas então as nuvens se dissiparam quando sua alegria retornou. "Mas chega de passado, vamos olhar para o futuro", ela disse, pegando o rosto dele em suas mãos.

"Você está certo, Edward, alguém é dono desta terra, um membro proeminente daquela pequena cidade que passamos alguns quilômetros atrás. O nome dele é Theodore Henson, e ele está realmente ansioso para vender esta terra porque ele está querendo liquidar alguns de seus imóveis para aproveitar uma oportunidade promissora de investimento. Então, se agirmos agora, podemos obter muito mais terra por muito menos do que obteríamos para onde estávamos indo originalmente."

Edward piscou rapidamente, mas não disse nada para contestar suas alegações surpreendentes. Afinal, foi o aviso dela que permitiu que escapassem de sua casa anterior relativamente ilesos antes que os habitantes hostis da cidade realmente tivessem a chance de se organizar contra eles depois de descobrirem sobre seu romance secreto. E este era um lugar adorável, ele teve que admitir, mais uma vez observando os arredores. "Tudo bem", ele disse finalmente. "Se isso é bom para você, é bom para mim também. Vai dar um pouco de trabalho, limpar terra suficiente para uma fazenda--"

"Não haverá necessidade disso", ela disse, balançando a cabeça. "Fomos guiados até aqui para um propósito nobre, mas não é agricultura."

Ele lançou-lhe um olhar irônico. "Ah, e acho que você não se importaria em me esclarecer o que é isso, não é?"

Abigail sorriu enquanto se aconchegava contra ele. "Claro, meu querido, mas como você sabe, há hora e lugar para tudo."

Edward levantou uma sobrancelha. "Oh? E agora qual é a hora?"

Ela apertou as mãos em volta do pescoço dele. "Bem, eu estava pensando que antes de irmos ver o Sr. Henson e fechar o acordo sobre esse pedacinho do paraíso, vamos fazer dessa terra verdadeiramente nossa fazendo amor aqui e agora", ela sussurrou no ouvido dele, pressionando o peito contra o dele.

"Você tem as melhores ideias", ele disse enquanto seus lábios encontravam os dela em um beijo, ambos caindo no chão entre as flores silvestres bem ao lado da muda, que parecia cuidar e abençoar a união deles.

*

"E então eles fizeram amor, bem aqui onde estamos agora", declarou a mulher que se apresentou como Eldress Celeste enquanto terminava sua história com um floreio dramático de seus braços. "Abigail e Edward construíram um alojamento que eles abriram no ano seguinte, em 1848, que eventualmente se transformou no The Secret Sweethearts Retreat que você vê aqui hoje, oferecendo uma gama completa de serviços para casais, de casamentos a luas de mel, viagens de fim de semana e... serviços de aconselhamento para aqueles cujos corações estão à deriva", disse ela.

"Estranho", disse o jovem chamado Owen Cabot de seu lugar próximo.

"Eu lhe asseguro, cada palavra da história é verdadeira", Celeste respondeu através daquele semblante impossivelmente sereno e imperturbável que ela usava desde que Owen chegou aqui com sua mãe quase uma hora atrás para verificar as instalações e se encontrar com seus clientes, os Millers, que contrataram a dupla mãe e filho como fornecedores para seu próximo casamento. "Pelo menos de acordo com os escritos de Abigail, que preservamos."

"Não, não é isso, eu quis dizer esta árvore", ele disse, olhando para o estranho espécime arbóreo sob o qual eles estavam atualmente no Jardim do Amor, localizado no lado oeste do grande e impressionante complexo multiuso que Celeste alegou ter sido construído no local da pousada original. Embora fosse muito maior do que a pousada e tivesse sido equipado com todas as comodidades modernas, o exterior ainda lembrava o edifício que Edward e Abigail ergueram lá há mais de um século e meio. "Nunca vi nada parecido."

"É, você está certo", comentou sua mãe Holly ao lado dele, admirando a casca fúcsia incomum que brilhava com um brilho quase metálico na luz brilhante do sol do meio-dia, a profusão de flores vermelhas brilhantes em formato de coração e frutas de formato similar que se destacavam entre a espessa cobertura de folhagem rosa brilhante. "É uma das árvores mais lindas que já vi."

"Ah, sim", Celeste murmurou enquanto seguia seu olhar, sorrindo. "Diz a lenda que foi isso que atraiu Abigail a este local em primeiro lugar, e o amor entre ela e Edward era tão forte, tão transbordante que se infiltrou no próprio chão enquanto eles estavam nos braços um do outro, sua união não infundindo a terra e esta árvore, que era apenas um broto em seu tempo, com o poder de sua afeição. Assim, ela veio a ser chamada de Árvore Querida, da qual nossa pequena empresa recebe seu nome."

"Que romântico", Holly suspirou melancolicamente, juntando as mãos sobre o peito. "Deve ser bom ter alguém que te ama tanto que estaria disposto a sacrificar tudo para estar com você."

Owen olhou para sua mãe por um segundo, franzindo a testa, antes de se virar para Celeste com um olhar cético. Ele admitiu que a árvore era linda, mas traçou o limite para tal absurdo místico. "Oh, por favor, provavelmente é apenas uma mutação aleatória em uma das espécies de árvores locais", ele disse, afastando uma mecha de seu cabelo loiro que herdou de sua mãe. "Não há nada de mágico nisso."

"Owen!" Holly sibilou, dando-lhe uma cotovelada leve no braço, dando-lhe um olhar levemente admoestador de não-estrague-isso antes de se virar para Celeste. "Você vai ter que perdoar meu filho, ele tem estado um pouco cansado do amor e de todas as coisas associadas a ele desde que sua namorada terminou com ele alguns meses atrás", ela explicou se desculpando. "Quer dizer, você consegue acreditar? A bruxa de coração frio terminou com ele apenas algumas semanas antes do Natal. Ora, eu estava quase pensando em rastreá-la e--"

"Mãe..." Owen interrompeu, não gostando de ver sua roupa suja exposta na frente de estranhos.

"É mesmo? Celeste disse, olhando para Owen como se o visse pela primeira vez. "Sim, eu vejo agora, mas Owen não é o único cujas visões sobre o amor podem precisar de um pequeno reparo", ela comentou, o olhar mudando para Holly. "No entanto", ela disse, mudando de assunto depois de ver como a mãe se juntou ao filho em parecer repentinamente muito desconfortável, "mais do que a lenda fala sobre a especialidade desta árvore, como o fato de que todos os que uniram seus corações aqui nunca se desviaram de seus votos de devoção, abençoados com casamentos longos e felizes e muitos filhos."

Rapaz, essa fala deve ser ótima para os negócios, Owen pensou ironicamente para si mesmo, embora dessa vez ele tenha guardado suas reflexões sarcásticas para si mesmo. Eles estavam ali para fazer um trabalho, um trabalho muito bem pago, e não seria devido a antagonizar excessivamente a pessoa com quem eles tinham que trabalhar mais de perto para fazê-lo com sucesso. Em vez disso, ele decidiu prosseguir com um tópico completamente diferente que o incomodava.

"Então, se eu entendi a história direito, Edward e Abigail foram basicamente expulsos de sua cidade natal, e eles fugiram para cá para começar uma nova vida. Por que isso? Teve algo a ver com diferenças de classe ou religiosas, ou foi adultério de alguma forma, ou o quê? Deve ter sido algo bem sério, se suas famílias estavam dispostas a cortá-los completamente daquele jeito."

Por alguma razão, sua pergunta lhe rendeu um sorriso suave e grato da Anciã. "Eu sabia que havia algo que eu gostava em você, Owen, pois poucos de nossos convidados sequer pensaram em perguntar sobre as tristes circunstâncias que levaram Abigail e Edward a este lugar, embora no final as coisas tenham funcionado extremamente bem para eles. Então, como recompensa, não vou simplesmente recontar a história, mas sim permitir que você tenha acesso aos escritos de Abigail, para que você possa entender melhor a situação dela e de Edward, e ao fazer isso, talvez ganhe alguma percepção sobre a sua própria."

Owen duvidou dessa última parte, mas não podia negar que ler atentamente as obras e entrar na mente de alguém de outra época parecia intrigante, especialmente para um aficionado por história como ele. "Parece bom, obrigado."

"Bem, seja qual for o motivo", disse a mãe deles, Holly, enquanto se aproximava de Owen, colocando a mão em seu ombro. "Ainda é uma história romântica, e o local perfeito para uma cerimônia de casamento", disse ela com outro suspiro melancólico.

"De fato é", Owen murmurou enquanto desviava o olhar dela da árvore incomum para o resto do jardim, que tinha o formato de um triângulo suave e invertido. Uma trilha bem larga feita de algum tipo de pedra magenta brilhante cortava o centro do jardim, começando de onde eles tinham entrado no terreno do complexo principal na ponta do triângulo antes de se dividir em dois e se curvar em um amplo círculo para envolver a incomum Sweetheart Tree perto do meio, as duas partes mais uma vez se fundindo em um caminho do outro lado da árvore que levava para a floresta ao redor do retiro e as muitas cabanas isoladas aninhadas entre a paisagem imaculada.

E além do formato incomum do jardim, o layout e o design também eram bastante notáveis, diferentes de tudo que ele já tinha visto. Ele não sabia como eles conseguiram, mas de alguma forma cada planta, flor e arbusto tinha algum tom de rosa, vermelho ou violeta, até os caules e folhas, até mesmo a grama cuidadosamente aparada refletindo um tom rosa empoeirado na luz brilhante do sol da tarde. Duas passarelas se ramificavam do caminho principal onde ele curvava ao redor da Árvore dos Namorados, arqueando-se em um oval solto antes de retornar ao seu ponto inicial. Fontes pingando brotavam entre os canteiros de flores espalhados, adornados com estátuas intrincadamente esculpidas de casais nus unidos em várias poses amorosas, tão explícitas que Owen sentiu seu rosto ficar vermelho quando ele desviou o olhar.

"Eu posso ver por que os Millers escolheram este lugar para sua cerimônia de casamento", ele comentou, notando as cadeiras que estavam começando a ser arrumadas nos espaços abertos cobertos de musgo em ambos os lados do caminho central. "É bem pitoresco, embora eu ache que tivemos sorte e por acaso visitamos bem quando a primavera estava começando."

"Oh, não", disse a Élder Celeste, balançando a cabeça. "O estado adorável em que você encontra o jardim agora é exatamente o mesmo que você o encontrará em qualquer outro dia do ano, não importa a estação."

Owen estreitou os olhos, novamente tentando conter seu ceticismo por uma questão de decoro, mas dessa vez falhando miseravelmente. "Como isso é possível?" Ele se ouviu falando sem pensar. "Não sou especialista em jardinagem, mas até eu reconheço que muitas das plantas aqui ficam dormentes no inverno, e muitas só florescem na primavera. E por que estamos falando de coisas que não fazem sentido, e não quero ofender com isso, mas como exatamente você é uma Anciã, quando mal parece mais velha do que eu?"

"Sem ofensa", Celeste respondeu suavemente, felizmente não mostrando nenhum sinal de que seus comentários a incomodavam nem um pouco. "Você é simplesmente curiosa, uma característica muito atraente", ela disse, alisando suas vestes brancas imaculadas que pareciam grandes demais para seu corpo ágil e magro. "Quanto às suas perguntas, bem, tudo o que posso dizer agora é que muitas coisas são possíveis aqui que não são em nenhum outro lugar."

E dessa vez sua mãe não tinha chamado a atenção para seus comentários potencialmente incendiários, sua atenção estava no jardim ao redor dela. "Eu simplesmente não consigo acreditar que nunca ouvi falar desse lugar antes", ela murmurou quando Celeste terminou. "Com todos os negócios que fazemos na área, deveria estar no meu radar, mas eu nunca tinha ouvido falar até receber aquele e-mail dos Millers sobre o buffet do casamento deles. Afinal, não é como se eu fosse novata nesse jogo", ela disse enquanto se virava para Celeste. "Sério, vocês deveriam realmente criar um site, ou pelo menos divulgar seus nomes para alguns grupos online. Este lugar é incrível demais para não divulgar."

Celeste deu de ombros. "Nós só atendemos a um, digamos, seleto grupo de clientes e suas recomendações, o que nos mantém mais do que ocupados. E para ser honesto, meus associados e eu geralmente cuidamos de todos os detalhes, incluindo a comida e a bebida, sem nenhuma ajuda externa. No entanto, parece que os Millers compareceram a um de seus eventos anteriores e ficaram bastante impressionados, e como tal me imploraram para permitir que você cuidasse do bufê. Eu conduzi minha própria pesquisa, e digamos que estou mais do que convencido de que você é uma escolha natural para o nosso lugar especial."

Holly exibiu aquele sorriso lindo que lhe rendeu muitos clientes recorrentes. "Agradecemos sua confiança, e você tem minha garantia pessoal de que a Cabot Catering Company fará tudo o que puder para tornar este casamento o mais especial possível."

"Tenho certeza que sim", Celeste disse com um sorriso. "E posso apenas dizer o quão bom é ver uma família entrando em um negócio junta como você fez, e posso ver que o vínculo de amor que vocês compartilham torna seu esforço ainda mais especial. Afinal, está de acordo com nosso lema aqui - Família é a raiz de todo amor."

"Você acertou!" Holly respondeu alegremente. "E esse tipo incrível de amor é a razão pela qual ainda estou operando hoje. Veja, eu comecei esse negócio e o administrei com meu marido até ele falecer há um tempo", ela disse, a voz ficando sombria. "Depois, eu tive dúvidas reais sobre se eu poderia ou mesmo queria continuar com isso ou não", ela disse enquanto uma nuvem passava brevemente por seu rosto antes de ser substituída pelo sorriso ensolarado que retornava.

"Mas então Owen aqui decidiu vir a bordo comigo depois que ele terminou a escola de culinária na primavera passada", ela continuou, seu tom de repente assumindo uma dose extra de calor e afeição enquanto ela puxava seu filho ainda mais para perto, plantando um beijo em sua bochecha. "Ora, ele é a razão pela qual nós realmente estamos decolando ultimamente - um verdadeiro mago na cozinha, se formou como o primeiro da classe. E seus bolos de casamento são praticamente obras de arte, as obras-primas mais saborosas que você já viu!"

"Acho que você pode estar exagerando um pouco", Owen respondeu, se contorcendo e corando um pouco com os elogios generosos de sua mãe e o que ele deve ter considerado uma demonstração pública excessiva de afeição. "Além disso, eu nunca teria me interessado em cozinhar se você e papai não tivessem sido tão encorajadores e me deixado ajudar com as coisas."

Celeste sorriu, observando cuidadosamente o relacionamento caloroso e aparentemente muito próximo entre pai e filho, notando que, embora Owen parecesse um pouco desconfortável, ele não estava fazendo o menor esforço para se afastar de sua mãe, embora com seu corpo mais alto e musculoso teria sido relativamente fácil escapar do alcance dela.

Além disso, a Eldress também não pôde deixar de notar que, para um abraço maternal, Holly havia pressionado seu corpo mais baixo, mas bem proporcionado, e em particular seu amplo busto (embora confinado em uma modesta blusa abotoada até o pescoço) bem firmemente contra seu filho, mais do que as mães normalmente faziam com seus filhos. Interessante. "Bem, é natural que um pai tenha orgulho das realizações de seu filho, e tenho certeza de que os Millers apreciarão seus esforços."

"Falando nisso", disse Owen, ainda preso nas garras de sua mãe bajuladora, os Millers não deveriam estar aqui hoje também, para repassar o menu uma última vez? O casamento é amanhã, afinal."

"Ei, é isso mesmo", Holly disse distraidamente, seu foco tendo vagado para uma fonte próxima que ela estava admirando enquanto se agarrava a Owen, uma que apresentava os corpos nus entrelaçados de um jovem e uma mulher mais velha envolvidos em um momento incrivelmente íntimo, as mãos vagando para cima e para baixo nas costas de Owen. "Eu queria repassar os detalhes pessoalmente e ter certeza de que não perdemos nada."

"Eles estavam, mas algo surgiu no último minuto", Celeste explicou suavemente. "No entanto, eles me garantiram que tudo o que vocês dois criaram será perfeito para eles. Como você sabe, é um evento bem pequeno, e o número limitado de presentes tem gostos bem simples e diretos."

Owen balançou a cabeça. "Ainda assim, toda a comunicação deles até agora foi por e-mail, e agora eles ignoram nossa única reunião presencial antes do grande evento? Ninguém mais acha que essa é uma maneira estranha de lidar com as coisas?"

"Talvez", Holly reconheceu, finalmente desviando sua atenção da fonte e voltando para Owen, a quem ela ainda se agarrava como se tivesse medo de que ele pudesse desaparecer em uma nuvem de fumaça. "Mas quando os clientes oferecem quatro vezes mais do que nossa taxa usual, tudo adiantado, devo acrescentar, eu não faço perguntas. Especialmente quando isso inclui uma estadia em um lugar fabuloso como este!"

"Ah, sim", Celeste disse, "agora, em relação aos seus aposentos, consegui acomodá-lo em uma de nossas cabines maiores e bem equipadas, já que estamos um pouco lentos no momento", ela disse, estendendo a chave. "Só tem uma cama king-size, mas o sofá na sala também se desdobra."

"Não acho que isso será necessário", disse Holly enquanto pegava a chave. "Não há razão para Owen e eu não dividirmos a cama, especialmente quando ela é tão grande."

"Fale por você, mãe", Owen murmurou. "Você não acha isso um pouco, sabe, estranho?"

"Por que eu deveria?" ela perguntou com um sorriso provocador. "Afinal, essa não seria a primeira vez que você e eu dormimos juntos."

Owen corou um pouco com a escolha de palavras de Holly, enquanto Celeste olhava divertida. "É, mas a última vez foi quando eu tinha oito anos e tive um pesadelo. As coisas estão... diferentes agora."

"Como assim?" Holly perguntou, parecendo realmente não saber.

Mas antes que Owen pudesse responder, houve o som profundo e estrondoso de alguém limpando a garganta atrás deles. "Desculpe a interrupção", uma voz masculina de barítono pediu educadamente, "mas eu estava pensando se alguém poderia me indicar o escritório da Eldress Celeste?"

Ambos os Cabots se viraram para ver quem tinha falado, encontrando um homem que parecia ter a idade de Holly parado a alguns metros de distância. Ele era alto, com peito largo e músculos grandes, com cabelo castanho curto alguns tons mais escuros que os de Celeste e um bigode bem aparado. E mesmo que ele estivesse vestido simplesmente com uma polo e calças cargo largas, ele tinha um certo ar distinto e refinado sobre ele. "Quem é você?" Owen perguntou, notando que os olhos escuros do estranho estavam fixos em sua mãe, que parecia estar retribuindo seu olhar com igual interesse.

"Oh, perdoe minha grosseria", disse o homem, "sou o Dr. Rick Johnson do Departamento de Ciências Biológicas da Forrest University, estou aqui para dar uma olhada em um espécime botânico único que me disseram estar localizado no local", disse ele, olhando além dos Cabots para a árvore além deles. "E parece que eu o encontrei."

"Ah sim, o botânico que queria dar uma olhada na nossa Sweetheart Tree," a Eldress disse atrás deles. "Eu sou Celeste, e eu estava mesmo esperando você. Mas não antes da semana que vem," ela acrescentou, com uma carranca na voz.

"Ah sim, sobre isso", disse Rick, coçando a parte de trás da cabeça. "Aconteceu algo, e eu tive que adiantar um pouco minha visita. Cheguei em um momento ruim? Vejo que você tem companhia", sua atenção novamente se voltando para Holly enquanto um sorriso se formava sob seu bigode. "Uma companhia bem atraente, se me permite ser tão ousado."

"Esta é a Srta. Holly Cabot e seu filho Owen", Celeste explicou enquanto Holly corava um pouco com o elogio do professor suave. "Eles são os fornecedores do casamento que acontecerá aqui amanhã."

"Minhas desculpas, parece que eu realmente me intrometi", ele disse, parecendo envergonhado. "Eu tentei contatá-lo sobre a mudança, mas não consegui. Talvez eu deva voltar outra hora."

"Sou eu quem deveria me desculpar", Celeste disse suavemente, "pois nossa recepção tem sido um tanto irregular ultimamente. Mas, já que você já está aqui, acredito que podemos acomodá-lo sem muita dificuldade. Contanto que nossos outros convidados aqui não se importem."

Holly e Owen se entreolharam e deram de ombros. "Não deve ser um problema", disse Owen, olhando para Rick e sua mãe, uma ideia se formando em sua mente. "Estamos principalmente na cozinha e na área de jantar, lugares que eu não imaginaria que o Sr. Johnson aqui teria muitos motivos para frequentar."

"Verdade", Rick reconheceu, ainda observando Holly atentamente. "Embora eu esteja começando a encontrar novos incentivos para repensar essa posição. Afinal, vim aqui em busca de um espécime biológico primoroso, mas agora parece que descobri dois."

Holly riu. "Você é um bajulador e tanto, Dr. Johnson. Se eu não soubesse melhor, pensaria que você estava tentando flertar comigo."

"Por favor, me chame de Rick", ele disse com um sorriso.

Mas antes que a brincadeira pudesse continuar, Celeste limpou a garganta. "Sim, bem, agora que isso foi resolvido, há mais algumas coisas que eu gostaria de discutir com Holly e Owen aqui. Rick, por que você não vai até o meu escritório? Apenas vá pelas portas dos fundos ali", ela disse, apontando de volta para o prédio, "passe pela cozinha e suba as escadas próximas até o terceiro andar. Meu escritório é a primeira porta à direita. Sirva-se dos refrescos lá, se quiser. Estarei aí em alguns minutos para resolver os parâmetros do seu estudo, assim como suas acomodações."

"Parece bom", ele disse, reajustando a bolsa de viagem que ele tinha pendurado no ombro, acenando para os Cabots. "Holly, Owen, foi um prazer conhecer vocês dois. Espero que tenhamos a chance de conversar novamente."

"Da mesma forma", disse Holly com um leve sorriso enquanto ele se virava e descia a passarela, desaparecendo lá dentro, mas não sem antes olhar uma última vez para o Cabot mais velho.

"E agora, antes de começarem os preparativos, tenho alguns presentes para vocês dois, cortesia da Árvore dos Namorados", disse Celeste, pegando uma mochila próxima pendurada em um galho da árvore que nenhum dos Cabots havia notado antes.

"Isso é fofo, mas como eu disse, já fomos bem recompensados, então você não precisa nos dar nada", disse Holly.

"Bobagem, todos que contribuem para a alegria deste lugar merecem um presente", Celeste disse, vasculhando antes de tirar um saco de couro e entregá-lo a Owen. Ele o abriu e olhou para dentro, encontrando-o recheado com o que pareciam pedras escuras e enrugadas. "Fruta liofilizada da Árvore do Queridinho. Não há muito o que ver, mas na verdade é bem saborosa, e dizem que tem vários benefícios", ela explicou.

Ele escolheu um dos corações carmesins murchos e o estudou. "Que tipo de benefícios?"

"Bem", ela disse com um brilho nos olhos, "a lenda diz que pode trazer à tona o amor verdadeiro e a paixão explosiva entre amantes, mesmo que eles ainda não tenham reconhecido seus sentimentos um pelo outro. Em todo caso, os Millers pediram que você usasse alguns na cobertura do bolo de casamento deles, mas você está livre para aproveitar o resto."

"Hum, obrigado", Owen disse enquanto pegava o presente oferecido, olhando o conteúdo com cautela, como uma criança faria com uma pilha de couves-de-bruxelas em seu prato antes de prendê-lo ao cinto. Pessoas estranhas ao meu redor , ele pensou consigo mesmo, calculando mentalmente se teria que fazer algum ajuste na receita de cobertura em vista dessa nova adição.

"E isso é para você, Holly", continuou Celeste, segurando uma pequena caixa de joias.

"É lindo!" Holly exclamou enquanto abria a caixa e tirava o que parecia ser um pequeno coração esculpido na mais bela madeira polida que ela já tinha visto, uma cor rosa-dourada única, enrolado com uma fina corrente de colar de ouro. "Mas, falando sério, você não precisava fazer isso."

"É um prazer", respondeu Celeste. "Feito com o cerne da própria Árvore do Coração. Use-o contra sua pele, próximo ao seu coração, e ele o encherá de um vigor e vitalidade que colocará até mesmo seus desejos mais profundos e profundos ao seu alcance, mesmo que você ainda não saiba o que eles podem ser."

"Que incrível!" Holly exclamou. "Você se importaria em me ajudar a colocá-lo, querido?" Ela perguntou a Owen, entregando-lhe a caixa antes de virar as costas para ele e puxar seu longo cabelo ondulado para fora do caminho, expondo seu pescoço.

Owen interiormente revirou os olhos, sabendo que sua mãe sempre foi uma otária por superstições e coisas místicas, mesmo que tudo fosse bobagem. Mas se isso a fazia se sentir melhor, qual era o problema? Ele raciocinou enquanto desfazia o pequeno fecho da corrente, colocava o coração brilhante em volta do pescoço dela e então o prendia novamente. Ele trabalhou rápida e eficientemente, mas mesmo assim Celeste, de sua posição próxima, não pôde deixar de notar como seus dedos ligeiramente trêmulos demoraram um pouco mais do que o normal em sua pele exposta.

"Oohh... até parece quente", Holly riu enquanto Owen se afastava e ela deslizava o coração de madeira liso por baixo da blusa bem abotoada, esfregando-o através do material. "Mal posso esperar para ver se funciona. Mas enquanto isso", ela acrescentou, entrando no modo profissional enquanto se virava de volta para o filho. "Temos muito trabalho a fazer. Vou pegar algumas coisas na van e dar uma olhada na área de jantar, e enquanto isso, por que você não vai em frente e começa a fazer o bolo de casamento?"

*

"Preciso falar com você", disse Owen a Celeste depois que Holly saiu e eles estavam voltando juntos para o complexo principal, ele para a cozinha próxima e a Eldress para seu escritório e para a reunião com Rick.

Celeste parou em seus folhetos, olhando para ele atentamente com aqueles olhos verdes estranhamente penetrantes, quase como se ela estivesse esperando por isso. "Estou ao seu dispor, Sr. Cabot", ela disse, inclinando a cabeça ligeiramente. "O que você precisa?"

Owen respirou fundo, construindo sua determinação para o que estava prestes a perguntar. "Vou direto ao ponto, já que não quero deixar o professor esperando - eu estava pensando se você poderia me ajudar a ajudar minha mãe."

Um sorriso se formou em seus lábios que combinava com o brilho em seus olhos. "Oh? De que maneira?"

Ele se mexeu desconfortavelmente sob o olhar arrebatado dela um pouco antes de continuar. "Bem, quando você disse que a mãe pode ter seus próprios problemas com o amor, você não estava errado. Já faz um bom tempo desde que o pai faleceu, e eu não vi o menor sinal de que ela esteja sequer considerando voltar para a cena de namoro."

Celeste deu de ombros. "Bem, foi uma perda traumática, e o tempo que leva para lamentar e começar a curar é diferente para cada pessoa."

"Eu entendo isso", Owen reconheceu, "mas estou preocupado que ela fique presa em uma rotina da qual nunca sairá. E mesmo que ela faça uma cara boa, sei que isso a está afetando", disse ele, lembrando-se do olhar em seu rosto antes, quando ela olhou para a Sweetheart Tree, da saudade em sua voz.

"Mas ela não perdeu todo o amor", ela ressaltou. "Ela ainda tem o filho, e não é difícil ver que você significa mais para ela do que a própria vida dela."

"Eu sei, eu me sinto da mesma forma, mas eu só tenho a sensação de que ela está chegando a um ponto em que precisa de mais do que um filho para ser completa. Ela é uma mulher linda, por dentro e por fora, e ela merece ser feliz. E já que este lugar parece ser todo sobre unir as pessoas, eu pensei que este seria o momento perfeito para, você sabe, dar a ela um empurrão na direção certa."

"Holly merece felicidade", Celeste concordou. "E pelo que pude sentir, ela realmente deseja mais do que um filho normalmente é capaz de oferecer", ela disse, com um tom estranho e sugestivo na voz. "E como você disse, este é o lugar perfeito para o amor crescer e se expandir de maneiras inesperadas, mais do que você imagina.

"Sem mencionar o fato de que você está pensando em sua mãe enquanto ainda está trabalhando em seus próprios problemas com romance mostra que pessoa altruísta e generosa você é, características agradáveis ??para a Sweetheart Tree, e é um bom sinal de que seus esforços com sua mãe serão bem-sucedidos. Então me diga, como posso ajudar a concretizar suas intenções amorosas em relação a ela?" ela perguntou ansiosamente, inclinando-se um pouco para a frente.

"Eu esperava que você pudesse me ajudar a colocá-la em contato com o Dr. Johnson."

O sorriso entusiasmado diminuiu um pouco quando a Anciã se endireitou, parecendo um pouco surpresa com a resposta dele, mesmo quando a compreensão chegou. "Ah, entendo, então é o botânico que você deseja emparelhar com sua mãe."

"Quem mais?", ele perguntou um pouco irritado, novamente se perguntando se havia tomado a decisão certa em buscar a ajuda dessa mulher estranha. "Ele parece um cara legal e decente, e mais importante, ele é o primeiro homem por quem ela demonstrou o menor interesse desde o pai."

"Eu não teria tanta certeza sobre isso", ela respondeu enigmaticamente, dando a ele um olhar estranho. "O coração da sua mãe pode não ser tão fechado quanto você pensa."

"De qualquer forma", ele continuou, fazendo o possível para ignorar o comportamento excêntrico dela, "eu estava pensando se você poderia marcar algo entre eles, talvez um jantar romântico à luz de velas esta noite?"

O sorriso retornou, embora dessa vez Owen tenha pensado que podia sentir um pouco de travessura por trás dele. "Que ideia maravilhosa!" ela exclamou, batendo palmas levemente. "E podemos tê-lo aqui mesmo, no jardim. Afinal, que lugar melhor para o amor ser aceso?"

"Isso seria ótimo", disse Owen, satisfeito com a oferta inesperada.

"Excelente. Vou falar com o Dr. Johnson sobre isso, e não tenho dúvidas de que ele ficará emocionado com o convite. Imagino que você informará sua mãe?"

"Na verdade, pode soar melhor vindo de você", ele disse, sua mente elaborando outra nuance para seu esquema amoroso. "Além disso, talvez ajudasse as coisas se você dissesse à mamãe que ela ia jantar comigo. Não gosto de ser enganoso com ela, mas assim ela vai para a noite mais relaxada e confiante em vez de se preocupar com seu primeiro encontro de verdade em décadas."

Celeste ficou quieta por um momento, parecendo pensativa. "Isso faz sentido, eu acho. Mas já que você tocou no assunto, então por que não ir em frente e fazer esse jantar entre você e sua mãe de verdade? Você pode expressar suas preocupações sobre ela estar sozinha, e ver como as coisas vão a partir daí. Acho que tanto sua mãe quanto você ficarão muito mais satisfeitos com os resultados", ela sugeriu com uma piscadela.

Ela observou que ele teve que considerar isso por um longo momento, antes de finalmente balançar a cabeça. "Não, acho que não. Seria estranho ter um jantar à luz de velas com minha mãe em qualquer circunstância, muito menos neste lugar", disse ele, olhando para uma estátua próxima, esta representando um jovem homem e uma mulher com rostos assustadoramente semelhantes no auge da paixão.

"Ah, e por que isso?" Celeste perguntou. "Este é o Jardim do Amor, não é? E você e sua mãe obviamente se amam."

Owen piscou. Essa mulher era realmente tão alheia, ou ela estava apenas se divertindo com ele como sua mãe tinha feito antes com seus arranjos de dormir? "Nós nos amamos", ele admitiu, "só que não da maneira que este lugar celebra", ele concluiu, os olhos se voltando rapidamente para os amantes de pedra próximos.

Celeste riu. "É engraçado como nós, humanos, insistimos em dividir o amor em diferentes categorias, embora haja realmente apenas uma corrente maravilhosa na qual todos nós desejamos mergulhar, para nos perder completamente. Uma que lava todos os vestígios de vergonha e dúvida e nos deixa afogados em um prazer infinito e indescritível."

Owen estreitou os olhos. Espere um minuto, ele pensou, ela está sugerindo que...

Mas antes que ele pudesse prosseguir com suas ponderações, Celeste falou novamente. "Mas as coisas serão arranjadas como você deseja. Eu falarei com Rick, e se ele estiver disposto, eu passarei a palavra para sua mãe. No entanto, eu lhe pediria para manter algo em mente - nós podemos podar e cortar uma árvore para crescer de uma certa maneira, mas no final ela assume uma forma completamente diferente do que nós antecipamos, mas ainda assim no final é mais bonita do que qualquer coisa que poderíamos ter imaginado. Bem, o Dr. Johnson está esperando, então eu devo ir", ela disse antes de ir para as portas e sair da vista dentro do complexo.

"Mulher estranha", Owen murmurou para si mesmo, observando-a partir. Ele refletiu sobre suas bizarras palavras de despedida por um momento, antes de dispensá-las e prosseguir em direção à cozinha. Contanto que ela ajudasse sua mãe a encontrar a felicidade, isso era tudo o que importava, ele disse a si mesmo, assegurando-se de que tinha feito a coisa certa em seguir adiante com seu plano de juntar sua mãe a Rick. Afinal, ajudá-la dessa forma ajudaria a avançar o grande movimento que ele pretendia fazer em relação à sua própria carreira. Sim, isso daria muito certo para todos.

Ele soltou um longo suspiro. Então por que ele sentiu que tinha acabado de cometer o maior erro de sua vida?

*

"Perfeito", Holly murmurou para si mesma enquanto admirava a área de jantar ao ar livre no lado oposto do complexo do Jardim do amor. Era um lugar adorável, consistindo de mesas de madeira branca finamente trabalhadas e cadeiras combinando intercaladas entre um bosque de cerejeiras floridas, fazendo anotações mentais sobre onde montar as estações de comida e bebida e outros detalhes para fazer o jantar de casamento correr bem, enquanto tentava conter a inveja que sentia pelo casal feliz.

A sombra era uma coisa especialmente boa, ela considerou enquanto desabotoava um pouco a parte de cima da blusa e se abanava com a gola, espantada com o calor fora de época que estavam sentindo para o início da primavera. Primavera, ha! Mais como os dias caninos do verão, ela pensou, a temperatura parecia ter subido vinte graus desde que chegaram. Franzindo a testa, ela pegou o telefone e verificou o aplicativo de clima, alarmada ao ver que estava apenas dois graus mais quente do que quando chegaram aqui.

Pois se não era o clima, tinha que ser ela.

Meu Deus, ela pensou com uma súbita onda de pânico, não estou tendo ondas de calor, estou?, ela se perguntou, temendo que pudesse estar passando pelos primeiros estágios da menopausa . Impossível , ela se tranquilizou, mal cheguei aos quarenta, jovem demais para isso.

Improvável, mas não impossível , seu lado racional a lembrou, pois ela tinha ouvido falar de algumas mulheres que vivenciaram "a mudança" na idade dela. E o que mais poderia estar causando essas intensas sensações quentes que pareciam irradiar de todo o seu corpo, acompanhadas por um estranho formigamento por todo o corpo. Especialmente em seus seios, ela notou, a estranha sensação como um enxame de formigas rastejando em sua pele.

Embora não fosse de forma alguma o fim do mundo, Holly rezou desesperadamente para que não fosse verdade. Pois embora não tivesse contado a mais ninguém, ela ainda tinha esperança de que conheceria um homem tão maravilhoso quanto seu falecido marido Steve, e que talvez juntos eles pudessem ter o outro filho ou filhos que ela sempre quis ter com ele, mas que eles sempre adiaram por uma razão ou outra até que fosse tarde demais. E agora isso nunca aconteceria , ela refletiu amargamente, pois mesmo que o que ela estivesse sentindo não fosse o canto do cisne de seus anos reprodutivos, como ela poderia sequer pensar em ficar com outro homem, depois do que aconteceu com Steve?

Depois do que fiz com ele , ela pensou com uma pontada de culpa.

Você ainda tem seu negócio, e Owen, então fique feliz com isso , ela pensou com um suspiro resignado enquanto se apoiava em uma das árvores próximas, mesmo agora o pensamento de seu filho trazendo um sorriso ao seu rosto. Muitas mães mal viam seus filhos crescidos, especialmente um tão talentoso quanto o dela. Sim, enquanto eu o tiver em minha vida, estarei bem sem todo o resto.

Afinal, seu Owen é tão forte, atencioso e altruísta , Holly refletiu, os traços que a atraíram para seu pai. E bonito também , ela acrescentou, imaginando seus ombros largos e feições ásperas, mas gentis, e não pela primeira vez se permitindo entreter uma imagem proibida do que ela gostaria de fazer se ele não fosse seu filho, se ela não fosse... o que ela era. Ao fazer isso, ela podia sentir sua mão percorrendo seu abdômen, indo lentamente para o sul enquanto fechava os olhos, buscando o alívio de que ela tanto precisava...

E, claro, seu telefone escolheu aquele exato momento para tocar, assustando-a de volta à realidade. Depois de olhar rapidamente ao redor para ter certeza de que ninguém tinha visto seu momento de fraqueza, ela remexeu no bolso antes de tirar o aparelho e atender. "Alô?", ela conseguiu suspirar com uma voz rouca.

"Olá, aqui é Holly Cabot, da Cabot Catering?", perguntou uma voz feminina, desconhecida para ela, mas estranhamente familiar.

"Hum, sim", ela disse, limpando a garganta e se recompondo, tentando lembrar onde tinha ouvido aquela voz antes. "Quem está falando, por favor?"

"Aqui é Daisy Dollinger, apresentadora do Daisy's Down-Home Cooking Show. Talvez você já tenha ouvido falar de mim?"

"Ah, sim", disse Holly, lembrando-se de uma ruiva peituda em torno de sua idade, cujo sucesso Holly atribuiu mais a suas roupas curtas que acentuavam sua aparência e corpo de supermodelo injustos do que a seus talentos culinários, curiosa para saber por que essa suposta "estrela" estava ligando para ela. "Eu vi seu programa algumas vezes. Então, o que posso fazer por você?"

"Bem, como você provavelmente sabe, minha pequena produção está indo muito bem", Daisy proclamou orgulhosamente, sem nem mesmo tentar ser modesta. "E estamos pensando em expandir. Como tal, vou precisar de uma ajudinha extra na cozinha. E devo dizer que seu filho Owen chamou minha atenção, com sua formatura como o melhor da melhor escola de culinária da região, e todas as críticas elogiosas que ouvi sobre seu trabalho de alguns de seus clientes anteriores. Ora, ele é um verdadeiro Wolfgang Puck em formação!"

"Entendo", Holly disse categoricamente, seu tom ficando consideravelmente frio. Então, essa vagabunda destruidora de lares estava tentando roubar Owen dela, não é? "Se for esse o caso, então por que você não está falando com Owen diretamente?"

"Oh, acredite em mim, querida, eu já", Daisy continuou com aquela voz irritantemente melíflua dela, alheia à crescente hostilidade de Holly. "Em várias ocasiões, mas eu simplesmente não consigo encontrar uma resposta dele. Eu até coloquei algumas vantagens extras, desde seu próprio camarim até... trabalhar com ele em um nível muito pessoal", ela disse sugestivamente, e Holly quase podia ver a safada abanando as sobrancelhas. "Mas ele parece ser muito leal a você, Srta. Cabot, e apesar da minha generosidade pródiga ainda hesita em aceitar tudo o que eu posso dar a ele."

"Huh," foi tudo o que Holly conseguiu dizer, uma nova onda de afeição por seu filho brotando em seu peito. Que ele se recusaria tanto por ela... "Mas, novamente, não entendo por que você está me ligando."

"Bem", Daisy continuou, "eu normalmente não faço coisas assim, mas pensei em fazer um último apelo, já que você é a mãe dele e tudo, você pode ser capaz de inclinar a balança um pouco. Sabe, falar com ele, ajudá-lo a cortar o cordão e ver como isso pode ser ótimo para a carreira dele."

"Você está dizendo que trabalhar comigo não é bom para a carreira dele, que eu estou atrapalhando ele de alguma forma?" Holly bufou, irritada, seu tom gélido ficando ártico depois daquele comentário de "corte o cordão".

"Oh, não, de jeito nenhum, tenho certeza de que vocês têm uma bela pequena estrutura em seu caminho e se dão muito bem", ela disse docemente, suas palavras melosas transbordando condescendência. "Mas estou falando do grande momento, ampla exposição, a chance de colaborar intimamente com um parceiro que aprecia todos os seus consideráveis ??talentos", ela disse, não deixando dúvidas sobre o que queria dizer. "Então, pelo bem de Owen, converse com ele, convença-o de que este é o melhor curso de ação para seu futuro."

"Eu não farei tal coisa", Holly retrucou, sentindo de repente uma forte onda de proteção maternal crescendo dentro dela. "Você pode pensar que sabe o que é melhor para meu filho, Srta. Dollinger, mas claramente não tem a mínima ideia. Owen está feliz aqui, e eu estou ainda mais feliz por tê-lo, e farei tudo o que puder para garantir que ele receba o reconhecimento e a aclamação que merece um dia, sem a ajuda de bruxas superficiais como você.

"Além disso, meu filho é um menino grande que pode tomar suas próprias decisões. Se ele acabar escolhendo você por sabe-se lá qual razão, essa é a escolha dele e eu vou apoiá-la, mas eu serei amaldiçoada se tiver alguma coisa a ver com isso. Adeus e tenha um bom dia, sua vagabunda que rouba berços", ela cuspiu, encerrando a ligação e desligando o telefone.

"Porra", ela murmurou, se esgueirando e afundando em uma das cadeiras da mesa mais próxima, passando a mão pelo cabelo loiro platinado. Ela geralmente tinha um controle melhor do seu temperamento do que isso, e raramente tinha sido tão cruel, mesmo quando sua fúria estava despertada. Mas para aquela mulher ousar sugerir que Owen estava infeliz trabalhando com ela, que ele estaria melhor no show de mau gosto de alguma vagabunda idiota, era mais do que ela podia suportar, e isso trouxe à tona o lado maternal primitivo dela, a parte que iria ficar totalmente selvagem para proteger seu bebê de um mundo que iria usá-lo e abusar dele.

Mas há mais do que isso, e você sabe disso, uma voz de outra parte do cérebro dela gentilmente a repreendeu. Aquela explosão não era apenas para proteger Owen, mas para mantê-lo aqui com você.

Para você mesmo.

Ela enterrou o rosto nas mãos, sabendo que a voz estava certa. Aquela reação não era de uma mãe cuidando de seu filho. Não, aquele tinha sido o ciúme selvagem de um amante se defendendo de um rival em potencial. O que há de errado comigo? ela pensou desesperadamente, esfregando a testa. Talvez pelo bem de ambos ela devesse falar com Owen sobre aceitar a oferta de Daisy, mesmo que uma parte dela estivesse magoada e mais do que um pouco indignada por ele não ter mencionado isso a ela.

"Você parece alguém que carrega o peso do mundo sobre os ombros."

Ela olhou para cima e viu a velha Celeste parada sobre ela, aquele mesmo sorriso gentil e persistente em seu rosto descansando entre tranças gêmeas intrincadamente tecidas. Como ela tinha chegado tão perto sem que eu percebesse? Holly se perguntou, mas atribuiu isso ao seu estado distraído. "Não, apenas um drama familiar inesperado", ela disse, endireitando-se, colocando sua mente de volta no modo de negócios. "Então, há algo que você precisa falar comigo?"

"Engraçado, eu estava prestes a te perguntar isso", Celeste disse, sentando-se em frente a ela. "Seja qual for o problema, parece estar realmente te incomodando, e eu odiaria que você fosse para um trabalho tão importante com sua mente nublada por outros assuntos."

"Confie em mim, eu nunca deixei minha vida pessoal interferir no meu trabalho", Holly assegurou a ela. "Vocês, os Millers e seus convidados ficarão mais do que satisfeitos com nossa performance, eu prometo."

"Disso eu não tenho dúvidas. Ainda assim, pode ajudar falar sobre isso", a jovem absurdamente calma, mas animada, insistiu. "Isso não seria sobre o Dr. Johnson, seria? Eu vi como você estava sorrindo para ele lá atrás."

"Huh? Ah, certo, o botânico", ela finalmente se lembrou, tendo se esquecido dele e de todo o encontro até agora. "Sim, eu sorri para ele", ela admitiu, "mas apenas por seus comentários espirituosos, e pelo fato de que um homem charmoso estava prestando atenção em mim. Não me entenda mal, ele parece um indivíduo fascinante e charmoso, mas, você sabe..." ela parou, as palavras falhando.

"Ele não é seu tipo?" Celeste terminou, e Holly assentiu. "Eu não pensei assim," a Anciã murmurou quase para si mesma, como se confirmasse algo de que já tinha certeza. "Então me diga, que homem era? E não diga que não era um homem, porque eu conheço os sinais."

Holly hesitou por um momento. Por um lado, ela mal conhecia essa mulher, muito menos confiava nela. Mas, por outro, sendo uma pessoa santa ou conselheira ou o que quer que ela fosse exatamente, Celeste não iria tagarelar, especialmente se Holly expressasse a verdade em termos mais suaves. "Suponho que você esteja certa. Mas não da maneira que você está pensando", ela acrescentou rapidamente, imaginando se era mais para convencer a Anciã ou a si mesma. "É Owen, estou morrendo de medo de perdê-lo."

"Perdê-lo como?"

Holly suspirou. "Como você sem dúvida descobriu no curso de sua pesquisa, você sabe que ele é um chef fantástico, e há centenas de lugares diferentes onde ele poderia estar ganhando muito mais dinheiro do que trabalhando comigo na minha pequena operação. Até agora ele está preso a mim, pelo que sou extremamente grata, mas bem, acabei de receber uma ligação que me fez perceber que alguma grande oportunidade ou mulher que ele não pode recusar vai aparecer um dia e tirá-lo de mim. Talvez mais cedo do que eu percebo", ela acrescentou, pois Daisy não parecia o tipo de mulher que desiste facilmente, mesmo diante de uma ursa mãe rosnando.

"Ah, entendo", disse Celeste. "Você tem medo que, com Owen e seu talento perdidos, seu negócio sofra."

Holly ficou chocada com a afirmação. "Claro que não, essa é a última coisa com que estou preocupada! Eu sempre posso encontrar outro chef, eu acho, mas Owen, ele é meu menino precioso, mais importante para mim do que qualquer coisa neste mundo, a rocha à qual me agarrei depois que Steve faleceu. Sem ele, eu teria desistido há muito tempo, e meu negócio comigo."

"Entendo, então Owen não salvou apenas o seu negócio, ele salvou você , não foi?"

"Sem dúvida. E eu não consigo explicar, mas só de tê-lo por perto... isso me deixa feliz de um jeito que nunca me senti antes, mais feliz do que até mesmo os melhores momentos com Steve. E quando ele se vai, isso dói, sabe? Eu sei que é inevitável que ele vá embora algum dia, mas eu não sei como vou lidar com isso quando não consigo nem pensar nisso."

"Então a resposta é simples", Celeste disse como se a resposta fosse a coisa mais óbvia do mundo. "Não o deixe ir embora."

Holly sorriu para a ingenuidade aparente da mulher mais jovem; sua angústia momentaneamente esquecida. "Que tipo de mãe eu seria se o impedisse de fazer o que ele queria? Além disso, como eu o impediria de ir, afinal? Amarrá-lo na cama? Ou talvez colocar uma coleira em volta do pescoço dele?"

Celeste deu de ombros, parecendo pensativa como se estivesse levando o sarcasmo de Holly a sério. "Todo mundo tem fetiches diferentes, eu acho. Mas não, eu estava me referindo a convencê-lo a ficar por vontade própria, oferecendo a ele algo que ele deseja muito e não consegue encontrar em nenhum outro lugar."

Holly franziu a testa. "O quê, você quer dizer tipo mais dinheiro? Eu já estou pagando a ele o máximo que posso enquanto ainda estou à tona, o que não me rendeu nenhum ponto com minha outra equipe. Caramba, eu até dou a ele um pouco da minha própria parte."

Celeste balançou a cabeça. "Owen não me parece um jovem excessivamente obcecado por dinheiro. Se fosse esse o caso, ele não estaria mais com você, certo? Não, acredito que seja algo mais que o mantém por perto."

"Ele é leal à mãe, obviamente, especialmente depois do que aconteceu com o pai."

Foi a vez de Celeste sorrir. "Posso estar errada, mas acredito que há muito mais por trás da motivação dele do que mera lealdade familiar. E perdoe minha presunção, Holly, mas acredito que sua afeição por seu filho e seu desejo de mantê-lo por perto vão muito além dos limites aceitos de um relacionamento mãe-filho, não é?"

"Huh? Do que você está falando?" Holly perguntou enquanto se endireitava, de repente na defensiva. Certamente, essa mulher não poderia saber o que ela estava pensando, poderia? O que ela estava pensando preguiçosamente por meses?

Celeste a observou por um longo momento. "Acho que você entendeu o que eu quis dizer, Holly, mas, como muitos outros que conheci, você procura esconder isso por trás do medo e da dúvida. Acabei de conhecê-la hoje, mas até eu consigo ver o quanto você anseia por agradar Owen com seu corpo, e que ele lhe agrade em troca com o dele, da maneira que é natural para homens e mulheres fazerem quando se amam."

"Mesmo que o que você esteja dizendo seja verdade, e eu não estou dizendo que seja", Holly retrucou, temendo que se seus sentimentos mais sombrios fossem tão óbvios para um quase estranho, então quanto tempo levaria para que todos, incluindo Owen, os percebessem? Ela ficou mortificada com o pensamento, imaginando o olhar de desgosto nos olhos dele ao pensar em estar com sua mãe idosa daquele jeito. "Eu nunca poderia agir sobre isso, porque não há como Owen sentir o mesmo. Além disso, mesmo que ele sentisse, seria... seria..." ela parou, incapaz de dizer a palavra.

"Uma linda e única expressão de amor?" Celeste ofereceu. "Mas vamos deixar tudo isso de lado por enquanto, e focar em seus sentimentos. Com sua permissão, eu gostaria de conduzir um pequeno exercício com você."

Os olhos de Holly se estreitaram. "Que tipo de exercício?"

"Uma que você achará muito esclarecedora", respondeu a anciã enigmaticamente.

"Não vai doer nem nada, vai?"

Celeste riu. "Ah, não, muito pelo contrário, na verdade."

Holly pensou por um momento, então deu de ombros. "Claro, por que não? Não é como se eu tivesse muito a perder neste momento."

"Excelente", Celeste disse com um sorriso. "Agora olhe para seu colo, feche os olhos, conte até três e depois abra-os."

"Tudo bem", Holly murmurou, imaginando por que ela havia concordado com uma coisa tão boba quando tinha tanto trabalho a fazer, pensando que deveria estar indo para dentro para verificar o progresso de Owen, mesmo que ela cumprisse as instruções. "Um... dois... três", ela disse, enquanto abria os olhos.

E engasgou em choque.

"Oh meu Deus!" ela gritou, olhando para seu corpo agora completamente nu. "Minhas roupas, onde estão minhas roupas?!" ela gritou enquanto se levantava, cobrindo seus seios com seu braço direito e cobrindo sua virilha com sua mão direita enquanto sua cabeça balançava para frente e para trás freneticamente em uma busca vã por suas vestes perdidas, que pareciam ter desaparecido no ar.

"Fique em paz", disse a anciã calmamente de seu assento, parecendo completamente imperturbável com o estado repentino de desnudez de Holly.

"Você fique em paz, porra!" Holly estalou enquanto apoiava sua bunda nua contra uma árvore próxima, os olhos correndo cautelosamente enquanto a casca áspera esfregava contra sua pele nua. "Estou nua aqui! E se alguém passar por aqui? Oh merda, e se Owen me vir assim?!"

"Você tem minha palavra de que nem seu filho nem ninguém nos perturbará", Celeste disse com absoluta confiança. "Mas mesmo se alguém o fizesse, seria uma tragédia tão terrível? Você tem um corpo notavelmente esplêndido, Holly, então desista de suas tentativas desnecessárias de modéstia e tire um momento para apreciá-lo."

Apesar das palavras de segurança, Holly não se moveu, embora sua expressão tenha relaxado um pouco. "Não estou sendo filmada, estou? Porque se eu estiver, juro que alguém vai ter a bunda processada."

"Ninguém vai ser gravado, eu prometo", respondeu Celeste, respondendo à ameaça sinistra com uma risadinha infantil.

Com um último olhar ao redor, Holly finalmente e muito lentamente moveu suas mãos para os lados, e olhou de volta para si mesma, a primeira coisa que ela notou foi que ela não estava completamente nua, o colar de pingente que Celeste tinha lhe dado ainda balançando em seu pescoço. Era só ela, ou parecia brilhar, mesmo aqui na sombra?

Mas ela rapidamente passou daquele pequeno detalhe para o resto do corpo, que não parecia ser o mesmo com que ela tinha saído de casa esta manhã. Ela sempre tentou cuidar de si mesma e incluir um pouco de exercício em sua rotina agitada, mas sabia que nada poderia impedir os estragos do tempo — os seios um tanto caídos, os leves, mas persistentes, pneuzinhos ao longo dos quadris e abdômen, os traços de varizes começando a aparecer em suas pernas.

Ou assim ela pensou, ela considerou enquanto olhava para o que parecia ser o corpo de outra mulher mais jovem - seus seios generosos estavam novamente firmes e flexíveis, os mamilos empinados e a aréola rosa larga inclinada para cima ligeiramente para cima em uma curva atraente, sua barriga, embora não fosse o abdômen definido que ela costumava ter, ainda assim estava firme, sem nenhum traço de flacidez, seus quadris e pernas longas livres de qualquer protuberância ou mancha.

"Puta merda, eu estou gostosa pra caralho!" ela exclamou, sorrindo para Celeste, seu choque e vergonha anteriores esquecidos, de repente se sentindo mais animada e confiante do que ela se sentia há anos. "Parece que acabei de fazer milhares de dólares de trabalho em alguma clínica chique de Hollywood! Como isso é possível?"

A anciã deu de ombros. "Alguns dizem que este lugar tem a capacidade de extrair a verdadeira beleza interior de uma pessoa. Ou", ela emendou, "talvez você fosse bonita o tempo todo, e só precisasse reconhecer isso. Você tem um corpo notável, Holly, um que qualquer homem hétero e com visão adoraria. Até mesmo Owen."

Ao mencionar o nome do filho, Celeste notou que a mão de Holly começou a deslizar, quase involuntariamente, de volta para a área dourada e peluda entre suas pernas. Mas pelo olhar sonhador em seus olhos azuis, dessa vez não tinha nada a ver com modéstia. "Desculpe", ela sussurrou, mas não fez nenhum movimento para retirar a mão, colocando o outro braço atrás da cabeça como um travesseiro improvisado em uma tentativa de ficar mais confortável. "É só que..."

"Está tudo bem, você não precisa explicar", Celeste acalmou. "Você negou a si mesma o prazer que precisa e merece por tanto tempo. Mas talvez seja hora de senti-lo novamente, de se permitir ser verdadeiramente feliz mais uma vez. Quero que feche os olhos novamente, e desta vez quero que pense em Owen, e imagine que é a mão dele, os dedos dele, talvez até mais, explorando seu tesouro mais íntimo."

Parte do cérebro de Holly gritava que todo esse cenário, estar nua em um lugar público se masturbando pensando em seu filho na frente de um quase estranho era insanamente errado em inúmeros níveis, e que ela deveria parar com essa bobagem imediatamente, encontrar Owen e dar o fora dali. Mas essa parte foi prontamente substituída pelo lado excitado foda-se-e-goze-o-mais-forte-que-puder-porque-você-precisa-disso-pra- caralho do seu cérebro. E é tão bom e tranquilo aqui, ela pensou enquanto uma brisa quente acariciava sua carne nua, a incitando a ceder.

Ela fechou os olhos, sua mente imediatamente inundada com inúmeras imagens eróticas e semi-eróticas de Owen, algumas das quais ela quase tinha esquecido ou não tinha considerado ilícitas na época - ele na praia naquele shorts apertado que ele insistiu em usar que acentuava sua protuberância, embora ela o tivesse avisado que eram muito pequenos, aquela vez em que ele não tinha fechado a porta do banheiro completamente e ela o vislumbrou de lado se enxugando, jurando que vislumbrou a ponta de sua masculinidade aparecendo entre suas coxas bem musculosas. E então houve uma lembrança mais recente de um incidente apenas algumas semanas atrás, quando ela chegou em casa mais cedo e subiu as escadas para bater na porta dele para ver o que ele queria para o jantar, apenas para congelar bem antes de suas mãos baterem na madeira ao ouvir os grunhidos e gemidos suaves lá dentro, sabendo instintivamente que ele estava se dando prazer lá dentro.

Instantaneamente sua mente se fixou naquela memória, minimizando as outras. A princípio, ela ficou surpresa ao descobrir o que ele estava fazendo e envergonhada com sua intrusão, pretendendo escapar e deixá-lo terminar em paz. Mas então ela reconsiderou quando sentiu a umidade familiar se formando em suas partes íntimas, percebendo o quão excitada ela estava, quanto tempo fazia desde que ela tinha gozado. Então ela silenciosamente pressionou suas costas contra a porta, enfiando sua mão na saia, buscando furiosamente seu próprio alívio em conjunto com seu filho do outro lado, imaginando-o nu e esfregando furiosamente sua vara...

"Tão quente", ela murmurou enquanto mergulhava novamente os dedos entre os lábios jorrando e inchados com um gemido suave, ainda mais molhados do que estavam naquele dia, a tarefa ficou mais fácil sem nenhuma roupa atrapalhando ou incomodando. Foi naquele momento que ela percebeu o quanto sentia falta de ficar nua assim só pela emoção, tendo gostado muito com seu marido Steve. Sua forma deslumbrante precisava ser livre e exibida, não escondida, resolvendo fazer isso com mais frequência em sua casa. E se meu filho me vir, e daí? Ela pensou, querendo que ele celebrasse e adorasse seu corpo nu e mais uma vez lindo, ficando ainda mais excitada com a perspectiva.

Esse pensamento safado intensificou seus esforços enquanto seus dedos trabalhavam furiosamente dentro e fora de seu buraco encharcado com sons molhados e esmagadores, suas costas arqueando contra o tronco com a sensação requintada disso, mas ela ainda precisava de mais. Ela apertou os dedos para formar um cone bruto, mergulhando-o para dentro e para fora com precisão rítmica, imaginando que era um pau, o movimento criando um som alto de chapinhar enquanto sua boceta espumava. Mas não qualquer pau, o pau perfeito de Owen que ela ansiava por ver, sentir e, Deus a ajude, foder.

Quase como se estivesse lendo seus pensamentos, Holly ouviu o som da voz de Celeste de algum lugar distante. "Sim, é isso, reconheça o amor que você tem por seu filho, não há mais razão para esconder ou negar. Afinal, o amor de uma mãe por seu filho é o amor mais puro e altruísta de todos, aquele que leva a um êxtase requintado e sem fim.

"Então vá em frente, pegue o pau do seu filho. Esse é o único que você quer agora, o único com o qual você ficará satisfeito. E é justo e apropriado, não é, que o bebê que emergiu do seu corpo perfeito como um bebê retorne a ele como um homem, para se juntar a você em união perfeita..."

"Yeeesssssss..." Holly murmurou enquanto deslizava seu corpo nu para cima e para baixo na árvore, perdida em uma sensação feliz enquanto seus dedos realmente começavam a parecer um eixo duro sondando dentro dela enquanto ela sentia um clímax muito necessário crescendo dentro dela, trazendo sua outra mão para baixo para localizar seu clitóris, e pela sensação dele parecia inchado para quase o dobro do tamanho que já tinha sido, quase como uma uva e super sensível enquanto empurrava para frente orgulhosamente. "Sim, me tome, Owen, e me ame. Eu quero seu pau de volta dentro da minha boceta onde ele pertence!" ela gritou, acariciando a área ao redor de seu nódulo. "Encha a mamãe como só você pode!

"OHEUDEUSEUDEUSEUEUEUEUEUEUEUEUEUEUEU!!!!!!" Ela gritou quando suas pernas cederam e ela caiu no chão em um pedaço de musgo macio, seu corpo inteiro tremendo enquanto ela aproveitava seu orgasmo.

Por um momento, ela apenas ficou lá ofegante enquanto a onda diminuía, tentando recuperar o fôlego, tentando se lembrar da última vez que gozou tão forte. Do lado de fora do quarto de Owen, ouvindo-o se masturbar , ela se lembrou, colocando a mão sobre o peito para sentir seu coração acelerado, sua mão tocando o tecido. Ela abriu os olhos e descobriu que estava novamente completamente vestida, Celeste sorrindo para ela por perto. "O que..." foi tudo o que ela conseguiu dizer enquanto continuava a se estudar, seu cérebro tentando dar sentido ao que tinha acabado de acontecer. Não tinha sido um sonho, tinha? Ela se perguntou. Impossível, ela percebeu, seu corpo ainda tremendo dos tremores secundários de seu orgasmo muito real, sua área da virilha ainda se sentindo deliciosamente molhada.

Celeste bateu palmas suavemente enquanto se levantava. "Parabéns, Holly, você aceitou a verdade sobre si mesma e sobre seus verdadeiros sentimentos por seu filho. O que você faz com isso agora depende de você." Ela se virou para ir embora, deixando Holly com seus pensamentos agitados. "A propósito," a Eldress acrescentou enquanto se afastava, "Owen me pediu para contar a vocês sobre um jantar especial que ele preparou para vocês dois hoje à noite no Garden of Love às oito. À luz das coisas, deve ser uma noite muito interessante."

"Sim, vai", Holly murmurou enquanto continuava sentada ali, ainda sem confiar o suficiente em suas pernas para ficar de pé. Ela agora sabia que o que quer que estivesse acontecendo com ela não era menopausa, mas algo muito mais maravilhoso. Ela não entendia, mas percebeu que agora era a hora de parar de se concentrar na dor de ontem e no medo de amanhã. Em vez disso, ela deveria se concentrar no que poderia fazer neste momento para tornar o futuro o paraíso que ela agora podia ver tão claramente em sua cabeça, todos os obstáculos para ele agora se transformando de dragões assustadores e invencíveis em pequenas formigas para serem afastadas.

Então , ela pensou enquanto se espreguiçava languidamente, Daisy Dollinger pensa em tentar Owen com seu corpo e ofertas de fama e fortuna, não é? Ha! Quando eu tiver exposto meu próprio "pacote de benefícios" para ele, ele nem vai se lembrar do nome daquela vagabunda ou pensar em ir embora nunca mais.

Mas primeiro , ela pensou maliciosamente, desabotoando ainda mais a blusa, agora saboreando o calor que se agitava em seu corpo e crescia em seus quadris, preciso descobrir exatamente como vou fazer isso.

*

De sua localização na cozinha do outro lado do complexo, Owen desligou a batedeira elétrica, aguçando os ouvidos. Ele poderia jurar que tinha acabado de ouvir sua mãe gritando seu nome. Mas agora não havia nada, apenas o leve som do canto dos pássaros vindo pela grande janela que dava para o Jardim do Amor, proporcionando-lhe uma vista agradável enquanto trabalhava. Deve ser apenas minha consciência culpada em ação , ele pensou enquanto se voltava para sua tarefa.

Desde que Celeste insinuou que poderia haver um aspecto romântico, até mesmo físico, em seu relacionamento com sua mãe, ele não conseguia tirar o assunto da cabeça. E sim, se ele fosse honesto, enquanto crescia e descobria sua sexualidade crescente, ele teve sua cota de fantasias sobre ela. Assim como muitos outros garotos adolescentes fizeram, ele se lembrou, especialmente quando suas mães eram tão gostosas quanto a dele.

Some-se a isso o fato de que seus pais foram muito abertos com ele sobre sexo quando ele teve idade suficiente para entender o conceito e fizeram sexo quase todas as noites por várias horas, e sua mãe, em particular, era muito vocal ao expressar seu prazer nas sessões, o que levou sua vida de fantasia sexual a girar mais ou menos em torno dela por muito mais tempo do que provavelmente deveria.

Mas então ele foi para a escola e conheceu Becky, e aqueles pensamentos selvagens, mas insanos, de estar com sua mãe desapareceram. Ou assim ele pensou, pois agora que Becky se foi e ele estava de volta trabalhando com sua mãe mais perto do que nunca, que também por acaso estava disponível novamente e ainda tão linda como sempre, aquelas imaginações obscenas começaram a rastejar de volta para seu cérebro, sussurrando sedutoramente para ele que elas poderiam não ser tão loucas e inatingíveis quanto ele pensava.

"Bastardo doente", ele se repreendeu, pressionando as mãos no balcão enquanto se inclinava sobre ele, horrorizado por sequer considerar tirar vantagem de sua mãe em seu estado vulnerável, especialmente algo tão moralmente repreensível. Especialmente depois de perder o pai tão inesperadamente. Novamente ele os baniu, mas fazer isso estava ficando cada vez mais difícil.

Foi por isso que ele finalmente decidiu que aceitaria o emprego com Daisy.

Não que ele finalmente tivesse sido conquistado por seus incentivos, admitidamente substanciais, mas porque ele sabia que precisava colocar o máximo de distância possível entre sua mãe e ele. Ele só tinha esperado tanto tempo porque se sentia culpado por abandoná-la daquele jeito, por deixá-la sozinha. Mas se as coisas fossem tão bem com ela e Rick quanto ele esperava, então ele não só poderia aceitar essa nova posição excitante sem culpa, mas o fato de ela estar com um novo namorado também colocaria sua mãe fora dos limites, reprimindo esses pensamentos que ele definitivamente não deveria ter. Ele se sentiu muito melhor enquanto se endireitava e se preparava para voltar ao bolo.

"Trabalhando duro, pelo que vejo", gritou uma voz bem atrás dele, quando ele estava prestes a reiniciar o mixer.

Owen se virou para ver o rosto sorridente de Celeste a poucos metros dele. Como ela tinha se esgueirado até ele daquele jeito? Ele se perguntou. "Eldress", ele murmurou, coçando a cabeça através do chapéu de chef. "Você me assustou."

"Minhas desculpas, e, por favor, me chame de Celeste", ela disse levianamente. "Eu só queria informar que falei com Rick e, como esperado, ele disse que ficaria emocionado em jantar com sua mãe esta noite. Se é isso que você ainda quer, claro."

Ele franziu a testa. "Claro que sim, por que eu não faria isso?" Afinal, essa era a melhor maneira de ele e sua mãe serem felizes, certo?

Ela deu de ombros. "Eu só pensei que você poderia ter reconsiderado algumas coisas, ou talvez tenha passado a ver a situação de forma diferente, já que as pessoas parecem ter um jeito curioso de fazer muitas coisas por aqui."

Ele se forçou a balançar a cabeça. "Bem, eu não vi. Falando nisso, você viu minha mãe? Ela deveria ter me encontrado aqui e me ajudado com as coisas."

"Ela está cuidando de um pequeno negócio pessoal, mas logo estará aqui", Celeste o assegurou. "A propósito, sinto que devo avisá-lo, ela sabe sobre sua oferta de emprego de uma tal de Miss Daisy Dollinger, acredito que esse era o nome."

Seu queixo caiu. "O quê? Como?"

"Ela recebeu uma ligação da Srta. Dollinger sobre o assunto, parte da qual eu inadvertidamente ouvi."

"Droga", ele murmurou, respirando fundo, sabendo que Daisy estava ansiosa por sua resposta. Ele a fez jurar que não contataria sua mãe em nenhuma circunstância, que ele teria uma resposta para ela em breve, então por que ela fez isso agora? "Aposto que a mamãe está realmente chateada comigo agora", ele disse, temendo que ela não estivesse com humor para o jantar romântico esta noite.

"Na verdade, acho que você verá que ela está de muito melhor humor do que você imagina", disse a jovem 'Eldress'. "Mas, ainda assim, acho que você deveria conversar com ela sobre isso, para esclarecer as coisas. Acho que pode ser mais produtivo do que você jamais imaginou ser possível."

"É", ele concordou, sem realmente ver nenhuma maneira de evitar isso agora, esperando que Celeste estivesse certa em sua avaliação do humor de sua mãe. Caso contrário, as coisas poderiam ficar feias. "Bem, acho que devo voltar ao trabalho."

"Claro. Ah, a propósito", ela acrescentou, remexendo em suas vestes e tirando o que parecia ser um pequeno livro encadernado em couro e estendendo-o para ele. "Os escritos de Abigail, como prometido. Por razões desconhecidas, ela escolheu escrevê-lo do ponto de vista da terceira pessoa, talvez para dar mais um toque literário. De qualquer forma, acho que você achará uma leitura muito agradável, bem como bastante esclarecedora."

"Hum, sim", ele disse, pegando-o, sentindo o cheiro do papel envelhecido e da encadernação enquanto o folheava. "Isso é incrível, mas você tem certeza de que quer confiar em mim com algo tão valioso?"

Ela assentiu. "Você parece um jovem responsável, que toma muito cuidado com as coisas que são preciosas para ele."

Ele sorriu e inclinou a cabeça. "Obrigado, e prometo que vou cuidar muito bem dele."

Antes que ela pudesse responder, a porta da cozinha se abriu e sua mãe praticamente deslizou para dentro da sala, cantarolando alegremente e girando os braços no ar. "Oi, querido", ela disse, sorrindo amplamente para Owen enquanto parava perto dele, as mãos cruzadas atrás das costas. "Desculpe por demorar tanto."

"Uh, está tudo bem", ele murmurou, piscando rapidamente. Havia algo diferente nela, e não era apenas sua atitude alegre. Mesmo chegando aos quarenta, ela tinha um rosto adorável com pouca necessidade de maquiagem, mas agora, à luz do sol que entrava pelas grandes janelas, parecia especialmente claro, fresco e cheio de cor, sem nenhum traço das poucas linhas finas que estavam se formando ao redor dos olhos e da boca. E seus olhos azuis brilhantes, olhando para ele de uma forma que ele nunca tinha visto antes, quase como se...

"Falando no diabo", Celeste disse com um olhar para Holly. "Estávamos falando de você."

Holly soltou uma risada alegre. "Mmmm...algo interessante, espero."

"Uau, mãe", disse Owen, incapaz de tirar os olhos dela. Pois não só seu rosto parecia rejuvenescido, mas o resto de seu corpo também, parecendo mais firme e, ousaria ele pensar, mais atraente do que antes. Ela tomou a atitude incomum de desabotoar sua blusa até o ponto em que ele podia ver seu sutiã rosa aparecendo, colocando seu amplo decote em exposição. E era imaginação dele, ou seus seios já parecidos com melões eram ainda maiores? Calma, essa é sua mãe, seu pervertido , ele se repreendeu. "Você está ótima."

"Eu me sinto ótima!" ela disse, girando e sorrindo ainda mais amplamente com o elogio dele, entrelaçando as mãos atrás do pescoço e projetando o peito, realmente acentuando os seios. "Melhor do que eu já estive em anos, como se o mundo inteiro fosse meu para ser tomado." Ela abriu a boca como se fosse dizer outra coisa, mas então olhou para Celeste, pareceu reconsiderar e fechou. "Você precisa de ajuda aqui, querida?"

Querida? Ela nunca havia chamado ninguém além do pai dele assim. "Acho que tenho tudo sob controle", ele disse, sabendo que precisava parar de olhar para os seios da mãe, mas incapaz de fazê-lo.

Se ela se importava ou mesmo notava a atenção que ele estava dando aos seus atributos, ela não demonstrou enquanto girava a cabeça em um círculo solto. "Então, ouvi dizer que você recebeu outra oferta de emprego?" ela disse de uma maneira quase casual, como se estivesse simplesmente perguntando sobre o clima.

"Hum, sim", ele disse, chocado com o quão blasé ela parecia sobre isso, quase um pouco desapontado por ela não estar mais chateada. "Desculpe por não ter te contado ainda. Eu ia falar com você sobre isso, eu juro. Eu só queria esperar até que esse trabalho acabasse, pelo momento certo..."

"Está tudo bem, querido", ela disse de forma segura enquanto diminuía a distância entre eles, pressionando as mãos contra o peito dele, encontrando o olhar dele com o dela. Sua longa franja caíra sobre metade do rosto, dando a ela uma aparência sedutoramente misteriosa e atraente. "Afinal, é natural que outros desejem ter um homem tão inteligente, talentoso e bonito como você trabalhando para eles", ela disse com uma piscadela tímida. "E o apelo e a aclamação que você sem dúvida alcançaria por estar em um programa tão popular, ora, seria difícil para sua pobre e velha mãe competir com isso."

Ele abriu a boca para falar, mas ela colocou um único dedo sobre seus lábios, silenciando-o. "Mas isso não significa que eu não vou tentar. Celeste me contou sobre o pequeno jantar que ela está preparando para nós. Acho que seria uma chance perfeita para realmente conversarmos sobre isso, para me dar uma chance de realmente convencê-lo de que ficar comigo será mais emocionante e estimulante do que você jamais imaginou ser possível, que eu posso lhe oferecer... tentações que ninguém mais pode", ela disse suavemente, suas mãos agora se movendo ao longo de seus peitorais. "Você vai pelo menos me dar essa chance, não vai?" ela perguntou em um tom suplicante e sensual, a respiração quente em seu pescoço, batendo os cílios para ele. "Sua mãe merece pelo menos isso, não é?"

Ele engoliu em seco, assentindo em silêncio, seu poder de fala se foi e sua capacidade de pensamento não muito atrás. O que estava acontecendo aqui? Parecia para todo o mundo que sua mãe estava dando em cima dele, mas isso não podia estar certo, podia? Esta era apenas uma tática de negociação para torná-lo mais receptivo à oferta dela ou algo assim, certo? Se fosse, era muito eficaz, pois ele já estava reconsiderando sua decisão de se juntar a Daisy.

"Fantástico!" ela disse enquanto plantava um beijo em sua bochecha antes de se afastar dele, seu sorriso retornando. "E já que meu adorável garoto parece ter as coisas sob controle aqui, eu vou para a cabana e me arrumar, e te vejo hoje à noite." E com um último movimento brincalhão de seu cabelo, ela se foi.

"Porra", Owen murmurou enquanto esfregava a bochecha onde sua mãe o havia beijado, perigosamente perto de sua boca, intrigado com o que tinha acabado de acontecer.

"Última chance", Celeste disse, Owen olhando atordoado para ela, tendo esquecido a presença da Anciã até aquele exato momento. "Depois de ver o quão animada sua mãe está com a ideia de uma noite com você, você tem certeza de que eu não deveria cancelar as coisas com o Dr. Johnson e apenas deixar sua mãe aproveitar um jantar agradável com você, como ela obviamente quer? Afinal, o professor pode não acabar sendo o homem dos sonhos da sua mãe, como você parece pensar."

Desta vez, Owen teve que considerar o assunto por um longo momento, um fato que pareceu divertir Celeste muito, antes de finalmente balançar a cabeça. Além de estar errado em mais níveis do que ele podia contar, isso só provou ainda mais o ponto de que ele precisava colocar o máximo de distância possível entre ela e ele. Não só isso, mas sua mãe merecia ser feliz com um bom homem, e esse definitivamente não era ele, não depois que as coisas com Becky tinham dado tão espetacularmente errado.

"Não, deixe as coisas como estão", ele disse, confirmando sua escolha de uma vez por todas. "Mamãe pode ficar um pouco chateada no começo quando ele aparecer no meu lugar, mas ela vai superar isso. E mesmo que as coisas não deem certo com ele, pelo menos isso dará à mamãe um impulso de confiança para voltar ao mundo dos encontros, e ela vai aceitar que eu vá embora sem problemas. Confie em mim, essa é a melhor coisa para todos. Ora, aposto que a mamãe vai até me agradecer por isso amanhã."

Ela olhou para ele. "Talvez, mas acho que você deveria considerar uma coisa - você está aceitando esse novo emprego com uma mulher de caráter moral questionável e colocando sua mãe com o professor, tudo para garantir a felicidade dela, ou porque você tem muito medo de abraçar a sua própria felicidade?

"Mas você está ocupado, então vou deixar para lá", ela continuou antes que ele pudesse responder, virando-se para ir embora. "Só espero, para o bem de vocês dois, que você esteja certo."

" Estou certo, é para o melhor", ele repetiu para si mesmo várias vezes depois que ela foi embora, confiante de que essa era a decisão certa.

Agora ele só precisava parar de se sentir tão mal por isso.

*

Owen pensou que o sentimento desapareceria com o passar do dia e continuou se preparando para o casamento, mas para sua consternação o oposto provou ser verdade. Ele não só não conseguia parar de se sentir culpado por armar para sua mãe daquele jeito, como também não conseguia tirar da mente a lembrança dela apertada contra ele, acariciando seu peito. Foi por isso, ele supôs, que depois de tirar as partes do bolo do forno para esfriar, ele olhou para o relógio e, vendo que faltava menos de meia hora para o "encontro" de sua mãe começar e incapaz de tirar as palavras estranhas de Celeste da cabeça, correu para o jardim.

Então agora aqui estava ele, agachado entre um aglomerado de arbustos floridos, olhando para a pequena mesa circular montada no meio da passarela que levava do complexo até a Sweetheart Tree. Estava suntuosamente preparada para um jantar romântico para dois com uma elegante toalha de mesa de seda vermelha, velas colocadas em castiçais dourados ornamentados, finalizada com uma garrafa de vinho gelando em um balde de gelo. Tochas apagadas haviam sido plantadas no chão ao longo da trilha, e uma música suave e sensual flutuava no ar de uma fonte que ele não conseguia detectar enquanto o sol se punha pintava o céu com uma profusão de tons de laranja, amarelo e vermelho.

Celeste tinha cumprido sua palavra, ele considerou enquanto absorvia a atmosfera suave e sensual. Quase bem demais, ele concluiu, se perguntando por que se sentia assim quando era exatamente isso que ele queria que acontecesse. De qualquer forma, o cenário estava perfeitamente preparado para a mãe fazer sua próxima grande conexão amorosa, deixando-o se sentindo como um voyeur furtivo que não tinha nada a ver ali.

Mas então Owen lembrou a si mesmo que, embora Rick parecesse um cara legal, ele poderia secretamente ser um psicopata ou algo assim. Melhor ficar por perto um pouco, só para ter certeza de que ele não vai surtar com a mãe assim que achar que está sozinho com ela, ele raciocinou. E então ele se acomodou em posição entre os arbustos, ficando o mais confortável possível. Enquanto ele olhava para a mesa preparada, seu estômago de repente roncou, lembrando-o de que ele também estava com fome, repreendendo a si mesmo por não pegar algo da cozinha bem abastecida para segurá-lo durante sua pequena aventura voyeurística.

Ele se mexeu um pouco, ouvindo um leve farfalhar enquanto fazia isso. Claro, aquelas frutas secas da Sweetheart Tree que Celeste lhe dera para cobrir o bolo, tirando a bolsa e abrindo-a. Ela disse que os Millers queriam algumas na cobertura do bolo, mas parecia haver o suficiente aqui para a cobertura e para aliviar sua fome, ele estimou enquanto tirava uma da bolsa e colocava na boca. Era muito mais doce do que ele esperava, com um sabor intenso em algum lugar entre um pêssego e um morango, mas ampliado por cem, com um gosto residual ligeiramente picante.

Eles também eram deliciosos, ele percebeu, enfiando outro na boca, e depois outro, parando apenas com um esforço extremo.

Porra, eles deveriam colocar algum tipo de aviso de vício nessas coisas, ele pensou consigo mesmo enquanto relutantemente as guardava, uma sensação quente e agradável acompanhando sua barriga pacificada enquanto ele checava seu telefone. Ele tinha uma espera de quinze minutos pela frente, imaginando o que poderia fazer para passar o tempo, antes de de repente se lembrar do livro que Celeste lhe dera.

Ele o puxou para fora, folheando as páginas, de repente percebendo que poderia ter dificuldade para ler na luz fraca, apenas para descobrir que as páginas do livro pareciam brilhar com um tipo estranho de luminescência, tornando a escrita clara e legível. Por fim, ele chegou a uma parte que havia sido marcada, imaginando que era importante de alguma forma.

"O quê? Aqui?" "Não sei. Quer dizer, é legal aqui, mas é provável que alguém já seja dono. Sem mencionar que não é longe o suficiente daquele...daquele...lugar, e daquelas pessoas para eu ficar tranquilo", Edward disse, se mexendo no lugar.

Owen engoliu em seco. Aparentemente Celeste tinha marcado o livro no ponto em que ela cortou sua história, bem antes do ponto em que Abigail e Edward fizeram amor. Quantos detalhes Abigail tinha entrado em seu relato, e era algo que ele deveria estar lendo, que era obviamente tão pessoal? Ele estava prestes a fechar o livro quando sentiu um formigamento na virilha, uma curiosidade lasciva crescendo nele, incitando-o a continuar lendo. Se Abigail não quisesse que soubessem, ela não teria escrito , uma voz sussurrou para ele, e Celeste não teria dado a você, e marcado, se ela não quisesse que você lesse, não é?

Entendido, ele admitiu enquanto se virava e continuava lendo, subitamente ansioso para descobrir o que aconteceria em seguida, avançando rapidamente até o ponto exato onde Celeste havia parado, as palavras e o mundo ao seu redor parecendo desaparecer e ser substituídos por imagens deste lugar como ele era há um século e meio...

"Você tem as melhores ideias", disse Edward enquanto seus lábios encontravam os dela em um beijo, ambos entre as flores silvestres, bem ao lado de uma muda estranha do que se tornaria a Árvore dos Namorados.

Então, de repente, Edward parou o que estava fazendo e simplesmente olhou para Abigail. "O que foi?", ela perguntou, o movimento a confundindo também. "Se você está preocupada com alguém nos perturbando, não se preocupe. Não há ninguém por perto por quilômetros."

Edward balançou a cabeça. "Não, não é isso, é só que, bem, eu só quero ter certeza de que é isso que você quer. Quero dizer, já custou tanto - família, amigos, a vida que você conhecia, e não vai ficar mais fácil daqui para frente. Nós nunca seremos aceitos, não Abby de verdade, então se você quiser terminar as coisas agora e começar de novo em outro lugar onde você possa ter uma vida normal longe de mim, eu vou entender. E eu prometo, farei tudo que puder para ajudar."