Em uma viagem, mãe e filho visitam um festival misterioso.01

Foi um pequeno milagre que eu tenha ouvido a batida na minha porta em meio ao barulho de tiros e gritos de morte dos soldados inimigos do videogame que eu estava jogando, mas se eu não tivesse ouvido minha vida poderia ter sido muito diferente. "Quem é?", perguntei, pausando meu progresso no momento em que estava eliminando outro oponente infeliz, irritado com a interrupção.

"Sou eu, querida", a voz da minha mãe chamou, muito mais calma do que a última vez que a ouvi. "Posso entrar? Só quero conversar, prometo."

Considerei o pedido, sem ter certeza se estava pronto para encará-la novamente. Tínhamos acabado de ter uma discussão acalorada há pouco tempo, e eu ainda estava no processo de desabafar explodindo as cabeças de tantos soldados inimigos quanto pudesse. Mas ela me mostrou a cortesia de bater e pedir gentilmente, em vez de simplesmente entrar como meu pai costumava fazer sempre que tínhamos uma briga. Soltando um longo suspiro, levantei-me do meu assento, caminhei até a porta e a abri.

"Obrigada", ela disse, parecendo aliviada. Mamãe e eu éramos muito próximas, e nenhuma de nós gostava de ficar brava com a outra. Fiz sinal para que ela se sentasse na minha cadeira, enquanto eu me posicionava na beirada da cama. "Primeiro de tudo", ela disse enquanto se acomodava em seu assento, ajustando-o para que ficasse de frente para mim, "Deixe-me apenas me desculpar pela minha reação anterior. Não é uma desculpa, mas com seu pai indo embora, minhas tentativas desastrosas de voltar ao mundo dos encontros e problemas com o trabalho, bem, digamos que não tenho estado no melhor dos humores ultimamente."

Eu assenti, tendo ouvido tudo sobre a série de pretendentes que não duraram mais do que o primeiro encontro, se é que se deram ao trabalho de aparecer. Pela minha vida, eu não conseguia entender por que minha mãe tinha tanta dificuldade em encontrar um bom homem. Ela tinha uma personalidade maravilhosa e envolvente, e mesmo em seus quarenta e poucos anos ela ainda estava em excelente forma, acreditando firmemente que ter uma boa aparência era um componente-chave para seu sucesso como designer de interiores. O que, pensei ironicamente, provavelmente explicava por que a maioria de seus clientes eram homens.

Verdade, seus quadris e cintura engrossaram um pouco por ter dois filhos, e havia algumas linhas e coisas assim começando a aparecer ao redor de seus olhos, principalmente pelo estresse do ano passado quando papai, por razões ainda desconhecidas para mim, de repente se mudou e exigiu o divórcio. Mas seu cabelo dourado ondulado, uma de suas melhores características na minha opinião, permaneceu livre de qualquer traço de cinza. E então havia seu sorriso. Droga, era tão brilhante e radiante que ela poderia separar nuvens de chuva com ele, embora não estivesse muito em exibição ultimamente.

"Está tudo bem, mãe", eu disse, sentindo o resto da minha raiva escapar ao vê-la parecer tão abatida. "E quanto a esses idiotas, a perda é deles", eu disse, falando sério. "Se eles são estúpidos demais para ver que você é um bom partido, eles não valem seu tempo, de qualquer forma."

Mesmo que o sorriso que ela me deu fosse fraco, ainda assim valeu a pena o esforço. "Eu aprecio isso, querida, mas não estou aqui para reclamar dos meus problemas pessoais. Quero falar sobre o que você... anunciou no jantar."

"Ah, sim", eu disse, lembrando. Eu tinha voltado da universidade ontem, provavelmente para minhas férias de meio de semestre de outono. Na verdade, a verdade é que antes de sair da escola eu tinha desistido. Foi a escolha certa por vários motivos, e eu não me arrependi. O único problema era que eu não sabia como dar a notícia para a mãe. Até que, é claro, aconteceu.

Estávamos na mesa jantando. Foi quando mamãe perguntou se eu precisava de alguma coisa para a escola antes de voltar, e por algum motivo a verdade simplesmente saiu da minha boca. Mamãe ficou tão surpresa que deixou cair a cesta de pãezinhos que estava carregando, fazendo-os rolar por todo o carpete. Por um momento, o silêncio reinou enquanto apenas nos encarávamos.

Eu imediatamente soube que tinha cometido um erro, e tentei amenizar meu erro com uma explicação de acompanhamento, mas para a mãe, já reprimida com frustrações pessoais e profissionais, minha declaração deve ter sido a faísca que acendeu o pavio. Vou poupá-lo dos detalhes sangrentos, e apenas dizer que logo se transformou em uma discussão aos gritos que terminou comigo saindo furiosa para o meu quarto, que é onde você entrou.

Esfreguei minha mão pelo cabelo, fazendo careta enquanto revivia a cena em minha mente. "Eu também sinto muito, meu timing e abordagem poderiam ter sido muito melhores."

O sorriso dela se alargou um pouco. "Parabéns, você acabou de fazer o que seu pai não conseguia fazer há muito tempo - admitir qualquer tipo de culpa por qualquer coisa. Isso significa mais para mim do que você imagina."

Dei de ombros. "Posso ter puxado minha aparência dele, mas gosto de pensar que puxei meu cérebro e meu coração de você."

Ela riu. "Se sim, então você saiu com as melhores partes de nós dois, e provou ser o melhor homem para começar. Mas chega disso, agora eu quero ter uma discussão aberta, franca e calma sobre sua decisão de deixar a escola."

Eu assenti, sem estar ansioso por isso, mas sabendo que precisava ser feito. "Ok."

"Primeiro, você tem certeza de que é isso que você realmente quer?"

Dei de ombros. "Tão certo quanto posso estar. Não foi como se eu tivesse acordado um dia e dito, nossa, que dia bonito, acho que vou largar a escola e enlouquecer minha mãe, o que eu não queria fazer, a propósito. Pensei muito sobre isso e, embora haja algumas coisas sobre a escola que eu gosto, eu me sinto sufocada lá, como se eu devesse estar fazendo outra coisa, sabe?"

Ela assentiu. "Acho que sim. Você sempre foi mais um espírito livre como eu era na minha juventude, enquanto Liz (minha irmã mais velha) puxou mais seu pai prático. De certa forma, eu me culpo, já que fui eu quem te empurrou para a faculdade em primeiro lugar."

Eu balancei a cabeça. "Não. Você só estava fazendo o que achava que era melhor para mim, como sempre. Além disso, não importa o quanto você tenha me encorajado, no final, ainda foi minha decisão. Assim como esta é."

"Tudo bem", ela reconheceu. "Desculpe por perguntar, mas eu só queria ter certeza de que não foi por algo trivial ou espontâneo, como talvez uma garota tenha partido seu coração ou algo assim."

Eu ri. "Poucas chances disso acontecer, acho que eu realmente teria que ter um encontro para ter um coração partido."

Os olhos dela se arregalaram. "Você quer dizer que um sujeito bonito como você tem estado sozinho nos últimos anos?"

"Não foi tão ruim assim. Tive alguns relacionamentos, mas nada sério é tudo o que eu queria dizer", eu disse.

"Bom", ela disse, parecendo aliviada. "Eu sei que os jovens têm necessidades, e eu odiaria que você ficasse muito... reprimido, se é que você me entende. Não é bom para sua saúde."

"Estou bem, mãe", assegurei-lhe, não querendo entrar nesse assunto com ela, de todas as pessoas. Pois, embora fosse verdade que não me faltava companhia feminina, minha última transa de verdade com uma garota não tinha acontecido há vários meses, e a verdade é que eu estava começando a me sentir um pouco reprimido.

E agora, toda essa conversa sobre sexo me fez fixar na blusa dela, que estava um pouco desabotoada desde o jantar, de modo que o volume de seus seios ligeiramente caídos, mas ainda impressionantes, agora estavam expostos à minha vista, causando uma leve agitação na minha virilha. Não que eu normalmente notasse essas coisas. Bem, não desde o início da minha adolescência, de qualquer forma, quando eu, como muitos garotos, tinha uma leve queda por ela. Caramba, eu até roubei uma calcinha dela quando explorei a masturbação pela primeira vez.

Mas isso foi naquela época. Agora, tais pensamentos não são mais uma exploração inocente da sexualidade crescente, mas uma perversão distorcida para a qual você pode precisar de ajuda profissional , eu me repreendi. Ela está certa, você precisa transar, se está pensando coisas tão nojentas sobre sua própria mãe. Mesmo que ela seja gostosa.

"Então é só isso?", perguntei, esperando que fosse, pois havia algo que eu precisava resolver de repente e desesperadamente.

"Mais uma coisa", ela respondeu, parecendo não notar meu crescente desconforto. "Você tem alguma ideia do que você pode querer fazer agora?"

"Na verdade, sim", eu disse, já tendo pensado um pouco no assunto, feliz por ter outra coisa para focar minha mente. "Bem, você sabe como eu sempre gostei de ajudar a planejar eventos e bailes e coisas assim na escola, sem mencionar para vocês, então eu estava pensando em começar um negócio onde eu pudesse ajudar as pessoas a planejar e organizar festas e comemorações e coisas assim, talvez até mesmo administrá-lo em conjunto com algum serviço de buffet ou algo assim. Acho que eu seria muito bom nisso."

Pensei que ela pudesse expressar alguma preocupação ou pelo menos hesitação sobre meus planos, mas em vez disso ela sorriu, batendo palmas e praticamente pulando para cima e para baixo na cadeira. "Oh, querida, acho que é uma ideia maravilhosa! E você está certa, com toda essa imaginação e energia incríveis que você tem, sei que você seria simplesmente maravilhosa nisso!"

"Sério?", perguntei, genuinamente surpreso com a reação dela. Embora eu ache que não deveria ter ficado, já que nossas personalidades semelhantes e propensão para empreendimentos criativos extravagantes ao longo dos anos criaram um vínculo entre nós mais parecido com melhores amigos do que com pais e filhos, lembrando com carinho de como sempre colaboramos para decorar nosso quintal para os feriados, entre outras coisas, para o desânimo do meu pai e da minha irmã mais práticos.

"Claro! Eu sempre amei o que você fez por aqui no meu aniversário, e sei que Liz também, mesmo que ela nem sempre tenha dito isso. Só tem uma coisa", ela acrescentou, "Você vai precisar de algum dinheiro para começar. Alguma ideia de como vai arrecadá-lo?"

E assim, mamãe encontrou a falha no meu plano brilhante. "Não sei, pensei que poderia procurar um emprego, talvez construir algum crédito e eventualmente pegar um empréstimo." Deus, só de dizer essas palavras deixou um gosto ruim na minha boca.

"Isso é possível", ela admitiu, parecendo pensativa. "Mas há um jeito mais fácil."

Eu me animei com isso. "Sério? O que é?"

"Eu. Eu poderia te emprestar o dinheiro."

Franzi a testa. O dinheiro não estava exatamente apertado por aqui, mas desde que meu pai saiu de cena e minha mãe perdeu alguns de seus maiores clientes, ele não estava fluindo tão livremente quanto antes. Então, a única maneira de ela conseguir tanto dinheiro agora era... Balancei a cabeça. "De jeito nenhum, não quero que você mergulhe na sua aposentadoria para financiar minha ideia maluca."

"E eu não vou", ela me assegurou. "Eu ainda não contei a você ou à sua irmã, mas além desta casa, seu pai também me deu, como parte do acordo, uma de suas propriedades para alugar. Ela está em péssimas condições, e em vez de me dar ao trabalho de tentar consertá-la, tenho pensado em vendê-la. Dessa forma, eu poderia usar os lucros para ajudar você a começar seu negócio."

Eu tinha que admitir que estava intrigado com a oferta dela, permitindo-me acelerar meus planos consideravelmente. Mesmo assim, eu não estava pronto para morder a isca ainda. "E onde você se encaixaria nesse arranjo? Você seria tipo, meu chefe ou algo assim?"

"De jeito nenhum, querida", ela me assegurou, dando um tapinha no meu joelho. "Eu estava pensando mais em uma parceria. Você cuida mais do lado criativo das coisas, e eu cuido das finanças, já que tenho experiência com esse tipo de coisa. E eu posso ajudar a administrar os casamentos, já que sei que os caras não curtem muito esse tipo de coisa."

"E o seu negócio de design de interiores?", perguntei, franzindo a testa, sabendo quanto tempo e esforço ela havia investido nele ao longo dos anos.

Ela deu de ombros. "Bem, como você sabe, não é tão lucrativo quanto costumava ser, então eu estava pensando em fechá-lo e me concentrar neste novo empreendimento."

"Espere um minuto", eu disse, franzindo a testa. "Então, isso significa que você sabia o que eu estava fazendo, abandonando a escola e tudo, antes mesmo de eu chegar aqui?"

Ela riu, verdadeira e profundamente, pela primeira vez que eu conseguia lembrar. "Meu Deus, não, eu não leio mentes", ela disse, estendendo a mão e esfregando meu joelho. "Mas eu te conheço muito bem, querida, provavelmente melhor do que ninguém. Eu tive a sensação por meses de que você não estava feliz na faculdade, e eu estava brincando com essa ideia de uma joint venture algumas semanas que eu queria passar por você quando você voltasse para casa. No entanto, eu não tinha ideia de que você levaria as coisas tão longe, tão rápido. Acho que essa impulsividade é outra coisa que você herdou de mim."

Boa e velha mãe, pensei, ela sempre foi a pessoa que me entendeu melhor, mesmo em momentos como esse, minha mente já girando enquanto eu considerava as possibilidades e o que seria necessário para colocar esse plano em ação. "Para algo assim funcionar, talvez tenhamos que nos mudar para mais perto da cidade para realmente abrir as oportunidades."

Ela riu. "Veja bem, isso vai ser ótimo porque já estamos na mesma página. Eu estava pensando em vender este lugar e encontrar outra coisa, talvez com espaço para uma área de trabalho ou algo assim, se estiver tudo bem para você."

"Parece incrível", eu disse, ficando mais animado a cada momento. Pois eu não tinha nenhum apego especial a esta cidade ou a esta casa, já que a maioria dos meus amigos já tinha ido embora. Sem mencionar que papai e Liz estavam me tratando como um estranho, suponho que já que eu naturalmente fiquei do lado da mamãe no divórcio, enquanto minha irmã ficou com o papai. E eu sabia que mamãe não teria escrúpulos em sair deste lugar e de todas as memórias que o acompanhavam. "Mas qual é o truque?"

"Perdão?"

"Tenho a sensação de que há uma grande amarra vinculada a esse acordo que ainda não estou vendo. Então, qual é?"

Ela soltou um suspiro, sorrindo fracamente. "Não consigo fazer nada passar por você, consigo? Tudo bem, tem alguma coisa, mas não é o que você pensa. Na verdade, você pode até gostar."

"Estou ouvindo", eu disse, me preparando.

"Gostaria que você fizesse uma viagem de carro comigo."

De todas as coisas que eu esperava que ela dissesse, isso nem estava na lista. "Desculpa?", perguntei. "Você disse viagem de carro? Como aquelas que o papai costumava nos arrastar?"

Ela assentiu. "Mas antes de responder, apenas me escute. Estou pensando sobre isso há algum tempo, sabe, apenas sair e pegar a estrada aberta como nos bons e velhos tempos. Mas eu nunca viajei sozinha, mesmo antes de me casar com seu pai, eu tinha amigos comigo. Eu gostaria de ter alguém comigo com quem eu pudesse conversar, alguém em quem eu pudesse confiar. E você sabe como eu sempre amei o outono, com as folhas mudando e o clima mais frio, então seria o momento perfeito para pegar a estrada."

"E Liz?", perguntei apreensivamente. Não me entenda mal, eu amava minha irmã mais velha, mas sendo vários anos mais velha que eu, completa com uma personalidade durona herdada do pai, nós nos demos bem, mas nunca fomos próximas. É por isso que eu não tinha certeza de como me sentiria sobre passar duas ou três semanas no carro com ela, sabendo que mais cedo ou mais tarde o divórcio aconteceria e as faíscas voariam.

"Bem, eu perguntei a ela, mas ela está muito ocupada com o trabalho agora e não pode tirar folga", ela explicou com um pequeno encolher de ombros.

Não posso, ou não vou, eu queria dizer, detectando o traço de mágoa na voz da mãe, mas decidi permanecer em silêncio. "Então seríamos só você e eu. O que você diz?" ela perguntou, olhando para mim com expectativa.

Pensei sobre isso. Embora eu sempre tenha odiado essas pequenas excursões dirigindo pelo interior que meu pai sempre nos levava em vez do que eu considerava férias de verdade, não podia negar que essa tinha um apelo real para mim. Dessa vez seríamos apenas eu e minha mãe, curtindo como nos velhos tempos, sem meu pai aparecendo ao fundo nos apressando para a próxima armadilha para turistas em sua lista, ou Liz tirando sarro de mim pelos jogos de carro que eu inventava para passar o tempo.

E eu podia dizer que a mamãe realmente precisava disso também. Eu podia ouvir isso em sua voz cansada, ver o cansaço em seus lindos olhos azuis. Ela precisava se afastar de tudo que a lembrava do tumultuado ano passado e apenas relaxar para que ela pudesse se livrar de toda aquela bagagem emocional negativa que ela ainda estava carregando. Isso faria maravilhas para sua perspectiva e a ajudaria a encarar a vida com uma perspectiva nova e renovada. Além disso, depois de tudo que ela fez por mim e estava se oferecendo para fazer por mim agora, como eu poderia dizer não a um pedido tão simples?

"Tudo bem", eu disse, levantando-me. "Vamos lá."

Seu rosto se iluminou com um brilho que eu não via há muito tempo. "Oh, obrigada, querida", ela disse, levantando-se também e me dando um abraço e um beijo na bochecha. Era só eu, ou seus seios estavam apertando um pouco mais contra meu peito do que normalmente faziam? "E eu prometo, você não vai se arrepender."

*

Saímos alguns dias depois, depois de fazer as malas e fazer uma lista aproximada de lugares e pontos que gostaríamos de visitar, nossos interesses se alinhando em um grau notável. Nós experimentamos um pouco de tudo - locais históricos, parques nacionais e estaduais, museus estranhos e excêntricos de todos os tipos. Fomos no nosso próprio ritmo e não seguimos nenhuma programação, muitas vezes dormindo até tarde e não saindo até depois do meio-dia ou mais tarde, muitas vezes descartando nossa lista completamente e apenas parando em lugares que chamaram nossa atenção.

E descobri que eu estava certo sobre a mamãe. Pois, com o passar dos dias, as preocupações e cuidados que a pesavam começaram a desaparecer, revelando a pessoa feliz e alegre que eu lembrava da minha infância. Nosso relacionamento mais uma vez caiu em uma camaradagem confortável e casual à qual eu estava acostumado, e ainda mais quando me vi conversando e brincando com ela sobre coisas que nunca ousei fazer antes. Era quase como se ela tivesse voltado aos dias selvagens e despreocupados de sua juventude antes de seu casamento com o papai, dos quais eu estava descobrindo cada vez mais enquanto ela contava algumas de suas escapadas mais selvagens e ainda desconhecidas. E quanto mais eu aprendia, mais eu gostava e me perguntava como o papai poderia ter sido tolo o suficiente para deixar uma mulher como essa escapar.

E foi aí que as coisas começaram a ficar estranhas.

"Aqui está", disse o homem estranho com o cabelo laranja brilhante e roupa extravagante, devolvendo o telefone para a mãe depois de tirar uma foto minha e dela juntos em frente a um quarto recriado dos anos 80 que lembrou a mãe daquele que ela tinha quando era pequena. Estávamos dentro de um museu maior dedicado à cultura dos anos 80 que chamou a atenção da mãe, e tendo algum interesse na década, eu não me opus ao desvio. Estávamos com os rostos pressionados um contra o outro, sorrindo de orelha a orelha. "E posso dizer que casal adorável vocês dois formam", ele disse com um sorriso afiado antes de tirar o chapéu, uma cartola de aba larga que parecia ser feita de algum tipo de material laranja parecido com pele.

Talvez eu devesse aproveitar este momento para explicar algo - como observado anteriormente, eu herdei praticamente todas as minhas características físicas do meu pai (exceto os olhos azuis da minha mãe), o que significa que com minha estatura mais alta, peito largo e rosto redondo com características faciais bem definidas cobertas por cabelos castanhos desgrenhados, eu não parecia em nada com minha mãe com sua figura esguia, rosto pequeno e oval com olhos grandes e lábios carnudos coroados por uma juba de cabelos dourados luxuriantes. É por isso que a maioria das pessoas quando nos conheciam geralmente nunca adivinhava nosso relacionamento real, mas esta foi a primeira vez que alguém nos confundiu com um casal.
Por um momento, nós dois ficamos tão surpresos com o que tínhamos acabado de ouvir que ficamos sem palavras, até que finalmente minha mãe quebrou o encanto rindo. "Bem, isso foi certamente uma surpresa, não foi?"

"É..." eu disse, coçando a cabeça. "Imagine ele pensando que estávamos juntos daquele jeito. Estranho."

"Ah, não sei sobre estranho", minha mãe refletiu. "Na verdade, acho meio lisonjeiro que ele pense que uma velha chata como eu possa fisgar um garanhão jovem e gostoso como você."

Agora, algumas semanas atrás, uma conversa como essa da minha mãe poderia ter me chocado, mas por mais abertas que tivéssemos nos tornado ao longo da nossa viagem, isso mal foi registrado, e minha única resposta foi rir. "Não se subestime, mãe, você é mais gostosa do que a maioria das mulheres dez, até quinze anos mais nova. Ora, se não fôssemos parentes, eu..."

"Você o quê?" ela perguntou, virando-se para mim com o olhar mais sensual que eu já tinha visto no rosto de uma mulher. "Que tipo de coisas safadas você faria comigo, se eu não tivesse dado à luz você?"

Engoli em seco. Ok, ser aberta era uma coisa, mas isso estava ficando completamente bizarro, cruzando um território que nunca deveria ser explorado por um pai e uma criança. "Ah, eu só quis dizer que se não fôssemos uma família, talvez eu te levasse para jantar, talvez dançar. Sabe, te tratar do jeito que você merece ser tratada, como uma dama."

"Oh", ela disse, quase parecendo desapontada com minha resposta. "Mas pensando bem", ela disse depois de pensar um momento, "talvez não seja uma ideia tão ruim."

"O quê? O que você quer dizer?"

Ela sorriu novamente, só que dessa vez foi mais leve e brincalhão. "Você gostaria de ser meu namorado pelo resto da viagem?"

Eu quase podia sentir meu queixo batendo no chão. "Espera...o quê?"

"Ah, não é sério, bobo", ela disse, acariciando meu braço de forma provocante. "Mas o que você disse me fez pensar - faz tanto tempo que não estou com um homem que queria apenas passar um tempo comigo, me fazer sentir especial, em vez de apenas tentar me levar para a cama. Isso não acontece desde que comecei a namorar seu pai, agora que penso nisso. Poderíamos simplesmente fazer o que você sugeriu - jantar, dançar, talvez até um pouco de carinho e carícias leves, se você estiver a fim."

"Não sei", eu disse, me sentindo animado e chocado com a ideia. "Não seria, sabe, estranho? E se alguém descobrisse?"

"E daí se eles fizeram isso?" ela perguntou, dando de ombros. Era uma declaração ousada que ela não ousaria sequer pensar algumas semanas atrás, muito menos dizer em voz alta. "Não é como se eles soubessem quem somos, ou de onde viemos, e não é da conta deles o que fazemos. Mas estou disposta a apostar que a maioria será como o cara que tirou nossa foto e simplesmente presumirá que somos outro casal feliz e aleatório. Além disso, seria realmente um salto tão grande do que estamos fazendo agora? Vamos, querida, vai ser divertido!" ela disse, esfregando meu ombro e sorrindo.

Ela tem um bom ponto , eu considerei. Nós já estávamos agindo como melhores amigos, seria realmente muito diferente dar o próximo passo e agir como namorado e namorada? E seria uma ajuda para a mãe, eu raciocinei, reforçando sua autoconfiança o suficiente para atrair um homem decente quando voltássemos para casa. Sim, minha participação nessa farsa de amantes era por razões puramente altruístas, eu me assegurei.

"Concordo", eu disse finalmente.

*

O que se seguiu foi a semana mais surreal da minha vida, pois o relacionamento aconchegante que eu havia estabelecido com minha mãe se tornou totalmente íntimo. Em público, nós nos demos as mãos, nos aconchegamos, nossas mãos vagando sobre os corpos uma da outra. Havia limites, é claro, mas isso não me impediu de saborear a sensação de esfregar minhas mãos em suas costas, através de seus lindos cabelos, até mesmo em sua bunda perfeitamente arredondada, até mesmo apertá-la de vez em quando. Ela também se divertiu, tendo um carinho especial por passar os dedos pelo meu peito, que, embora não fosse o torso perfeitamente esculpido de um fisiculturista, ainda não era nada desprezível. "Assim como o do seu pai quando ele era jovem", ela murmurou. Ela até começou a usar roupas mais justas e reveladoras que realmente exibiam sua figura, e eu saboreava os olhares invejosos que recebia de outros homens quando passávamos.

E quanto ao que estava acontecendo agora a portas fechadas, bem, isso era uma experiência inteiramente nova em si. Mamãe, geralmente muito cautelosa sobre sua privacidade, agora começou a passear e a relaxar em nosso quarto de motel usando apenas sutiã e calcinha, parecendo apreciar em vez de desdenhar a maneira como eu olhava com os olhos o único corpo feminino que eu via há muito tempo.

Não só isso, mas em vez de fechar e trancar cuidadosamente a porta do banheiro quando ela tomava banho, de alguma forma ela agora parecia estar sempre ligeiramente entreaberta, e apesar dos meus melhores esforços, não pude deixar de ter um leve vislumbre da curva de sua bunda nua, ou do perfil de seus seios generosos. Uma ou duas vezes, eu até pensei que até pensei ter detectado gemidos suaves misturados ao som do chuveiro.

Nem preciso dizer que a presença dessas novas guloseimas visuais e sensuais, apesar de sua fonte, somada ao meu pau já faminto por sexo, levou à necessidade de algum alívio urgente e frequente. No entanto, diferentemente da mamãe, minhas sessões aconteciam atrás de uma porta de banheiro cuidadosamente trancada. No começo, eu tentava me concentrar em outras garotas enquanto me masturbava - antigas namoradas, mulheres que eu tinha visto e conversado na viagem, qualquer coisa.

Mas a imagem, a sensação da carne quente da minha mãe sob minha mão estava muito fresca na minha mente, até que finalmente desisti do esforço e me rendi à perversidade de me imaginar envolvido em todo tipo de ato depravado com minha mãe, surpreso ao descobrir que meus clímax eram mais intensos do que qualquer um que eu já tive, mesmo durante o sexo real. No começo, me senti culpado, me perguntando o que havia de errado comigo. Mas logo desapareceu, racionalizando para mim mesmo que, enquanto permanecesse dentro dos limites da minha própria mente desviante, qual era o mal?

O problema é que, às vezes, o que nasce no seu cérebro tem dificuldade de permanecer lá.

O próximo incidente, como vou chamá-lo, começou tarde da noite, depois de um longo dia de passeios turísticos. Estávamos exaustos, e o único motel disponível na área em que nos encontrávamos só tinha um quarto disponível com, sim, você adivinhou - uma cama. Eu, sendo um cavalheiro, me ofereci para ficar com o sofá. Mas minha mãe não quis saber, insistindo (corretamente) que era muito pequeno, que não havia razão para não dividirmos a cama perfeitamente boa (e grande). Então, embora eu tivesse dúvidas, considerando nosso comportamento brincalhão recente, eu estava cansado demais para discutir e, portanto, aceitei relutantemente.

As coisas começaram normais o suficiente quando subi na cama com minha mãe pela primeira vez desde que eu tinha sete anos e tive um pesadelo. Eu estava me sentindo calmo e relaxado, tendo me masturbado durante o banho para afastar quaisquer pensamentos ou impulsos não naturais. Mamãe já estava na cama lendo, vestida com uma camisola azul-clara que, embora ainda sexy (droga, a essa altura ela poderia estar usando pijamas de flanela e uma muumuu com o cabelo em bobes e ainda ser quente para mim), não era tão provocante quanto algumas de suas outras roupas recentes para dormir. Não só isso, mas ainda havia uma distância respeitável entre nós na cama king-size, aliviando o último dos meus medos enquanto dizíamos boa noite e apagávamos as lâmpadas.

A próxima coisa que eu soube foi que meus olhos estavam se abrindo rapidamente, e eu podia sentir uma ereção latejante, a mais forte que eu já tinha sentido, pressionando dolorosamente contra meu short. Eu tentei me mover, apenas para me encontrar presa no lugar por algo sobre minha perna. Meu coração começou a pulsar enquanto eu entrava em pânico, sem saber o que diabos estava acontecendo. Mas então meu cérebro lentamente voltou à vida, e as peças começaram a se encaixar - a viagem, o quarto de motel, minha mãe...

Meus olhos se arregalaram. Porra, minha mãe! E de repente percebi o que estava me prendendo - mamãe deve ter rolado durante o sono, talvez pensando que eu era o pai, e jogado sua perna longa, nua e lisa sobre a minha. Não só isso, mas ela se aninhou ao meu lado, cabeça enterrada no meu ombro, seios amassados ??no meu braço. Porra, não é de se admirar que eu tivesse uma ereção tão furiosa, pensei, mesmo dormindo meu corpo reagiu instintivamente ao toque dela.

Tentei cuidadosamente me livrar dela para poder ir ao banheiro cuidar da ereção de quatro alarmes que eu estava exibindo, tentando ignorar o cheiro inebriante do sabonete líquido floral dela se misturando com seu próprio e incrível cheiro natural. Mas, apesar dos meus melhores esforços, sua perna segurou a minha com força, e de repente percebi que com a minha luta eu agora sentia uma nova sensação contra minha coxa, algo rendado. Porra, pensei, é a calcinha dela, e outra coisa... umidade? Oh merda, pensei, minha mãe está molhada?!

Mas antes que meu cérebro sobrecarregado pudesse processar essa informação, ouvi minha mãe resmungar e começar a se mexer em resposta aos meus esforços para me desembaraçar. "Mmmm...James", ela murmurou o nome do meu pai, ainda parecendo meio adormecida. "Estou me sentindo brincalhona. A fim de um pouco de diversão?"

Então ela pensou que eu era pai. Mas antes que eu pudesse reagir, senti seus dedos pequenos e finos alcançarem e envolverem meu pau através do meu short, agarrando-o firmemente enquanto eu engasgava de surpresa. "Acho que você está pronto para isso, não é, baby?" ela riu enquanto passava a mão para cima e para baixo no meu comprimento.

"Não... James..." foi tudo o que consegui gritar em meio às intensas ondas de prazer que irradiavam da minha virilha e atacavam meu corpo.

De repente, o movimento parou e eu senti seu corpo ficar tenso enquanto ela se mexia na cama, sentindo sua perna se afastar da minha. "Oh meu Deus, Tim?!" Eu a ouvi gritar, a sonolência desapareceu de sua voz.

"Hum, sim", foi tudo o que consegui pensar em dizer, aliviado, mas também desapontado por ela ter parado de cuidar dela, embora eu não tenha conseguido deixar de notar que ela não havia movido a mão.

"Sinto muito... Só pensei por um momento que você fosse outra pessoa."

"Eu sei, e está tudo bem", eu assegurei a ela. "Agora você poderia, hum, me deixar ir para que eu possa cuidar de uma coisa?" Eu disse, nunca pensando que pediria uma coisa dessas para minha mãe, de todas as pessoas.

Ela ficou quieta por um momento, como se estivesse considerando algo antes de falar novamente. "Vou te dizer uma coisa, querida, já que a mamãe é a culpada pela sua... situação, que tal você deixar ela cuidar disso?" ela sussurrou calorosamente no meu ouvido, enquanto sua mão voltava a acariciar minha vara. "Vamos fazer disso parte da experiência de namorada. Você gostaria disso?"

Eu deveria ter dito não, obrigado, e saído da cama ali mesmo e, depois de resolver a situação, feito uma tentativa valente, mas inútil, de dormir no sofá muito pequeno. Mas, droga, era tãããão bom, e fazia tanto tempo, muito tempo, desde que meu pau recebeu qualquer tipo de atenção feminina. "Porra, sim, vá em frente", eu gemi.

"Bom garoto", ela riu, soltando meu pau apenas o tempo suficiente para agarrar meu short, puxando ambos e minha boxer para baixo em volta dos meus joelhos com uma mão, levantando minha barriga para cima para ajudar seus esforços. "Oh...sim..." Eu sussurrei enquanto seus dedos agarravam meu pau nu pela primeira vez.

"Tão grande", ela arrulhou enquanto seus esforços espremiam o pré-sêmen da ponta, facilitando seus esforços e produzindo um som molhado e deslizante sob os cobertores. "Assim como seu pai. Talvez até maior. O garotão da mamãe!"

Ouvi vagamente suas palavras em meio às intensas sensações que estava sentindo e tentei responder, mas enquanto me contorcia e me contorcia sob sua manipulação especializada, tudo o que saiu foi um som de "Ugghhh".

Sem realmente perceber o que estava fazendo, estendi minha mão em direção a ela sob as cobertas, encontrando sua barriga tensa, fazendo-a estremecer levemente com o contato repentino, e comecei a trabalhar meu caminho para baixo. "Ohh, o que você está fazendo?" ela respirou, a voz rouca de desejo.

Ela logo teve uma resposta para sua pergunta quando as pontas dos meus dedos chegaram à bainha de sua calcinha. Eu lentamente as deslizei por baixo, surpreso com o quão quente e úmida ela estava lá embaixo enquanto eu continuava a sondar até que meu dedo indicador fez contato com o objeto da minha busca íntima - o pequeno nó cutucado de seu clitóris, inchado e escorregadio de excitação.

"Ohhhhhfuuucckkk," ela gemeu quando comecei a esfregá-lo entre meu indicador e polegar com movimentos suaves, mas persistentes, lentamente no início, mas aumentando gradualmente o ritmo. "Mamãe gosta disso, mamãe gosta MUITO disso!" ela gritou enquanto se contorcia de prazer, aumentando seus esforços em meu pau para acompanhar meu ritmo.

Não sei quanto tempo ficamos ali daquele jeito, uma massa retorcida e emaranhada de membros dando e recebendo prazer proibido, gemendo e suspirando. Tudo o que sei é que quando grunhi e gozei meu clímax sobre os lençóis e sua mão, ela já tinha gozado duas vezes, a segunda tão forte que eu poderia jurar que ela esguichou, embora naquele ponto eu estivesse tão perdido em minha própria luxúria que não tinha certeza.

Nós retiramos nossas mãos uma da outra e apenas ficamos ali, os peitos arfando enquanto descíamos de nossas alturas, ponderando o que tinha acabado de acontecer. Realmente tinha acontecido? Eu me perguntei, imaginando se isso poderia ser apenas um sonho. Sim, tinha , eu me assegurei, minha mão ainda coberta com o creme de xoxota da minha mãe. Eu a levei até meu nariz, cheirando. O cheiro era ácido, almiscarado.

Delicioso.

O que isso significa? Eu me perguntei, a emoção do que aconteceu agora começando a se misturar com a culpa. O que acontece agora? Isso foi uma coisa única? Nós iríamos ainda mais longe? Como a mamãe se sente sobre isso? Foi um erro? Ela me odeia agora? Eu queria que a mamãe falasse comigo, para consertar tudo como ela sempre fez, para me dar as respostas que eu precisava.

Infelizmente, parecia que a mãe não estava com vontade de conversar. "É melhor descansar um pouco agora, querida", foi tudo o que ela disse antes de me dar um beijo na bochecha, arrastando os pés para o seu lado da cama, virando as costas para mim e indo dormir. Ou pelo menos fingindo. Bem, pelo menos ela não parece brava , pensei, enquanto me sentia indo embora novamente.

*

Acordei com o som de cortinas sendo abertas. Sentei-me na cama, bocejando e me espreguiçando, meus olhos piscando na luz do sol do meio da manhã. "Bom dia, querida", ouvi minha mãe dizer.

Enquanto meus olhos se ajustavam e pousavam em sua figura próxima à janela, eu podia dizer imediatamente que algo estava diferente. Ela estava vestida para o dia, mas não no estilo ousado que ela vinha exibindo recentemente. Ela estava agora vestida com um suéter vermelho grande e um par de jeans largos que escondiam sua figura, a maquiagem que ela estava usando recentemente desapareceu. E algo sobre seu tom, havia algo faltando nele, um pouco do calor e intimidade aos quais eu tinha me acostumado nas últimas semanas.

E foi então que eu soube, com absoluta certeza, sem que ela dissesse uma palavra, que o relacionamento divertido, casual e de falsos amantes que tínhamos nas últimas semanas tinha acabado, e que agora estávamos de volta à configuração padrão mãe-filho que existia antes de partirmos para esta pequena excursão. E mesmo que eu já não tivesse certeza, suas próximas palavras resolveram isso sem qualquer dúvida.

"Eu estive pensando", ela disse, sem me olhar nos olhos enquanto olhava pela janela, "que se estiver tudo bem para você, nós vamos encurtar nossa viagem e começar a voltar para casa hoje. O que você acha?"

"Hum, ok," eu disse meio grogue, sem discutir, já que só tínhamos alguns dias restantes do nosso passeio de qualquer maneira. Ainda assim, eu não tinha certeza de como me sentia sobre essa reviravolta repentina, especialmente à luz de eventos recentes e muito emocionantes. "Mas mãe, sobre a noite passada--"

"Conversamos mais tarde", ela interrompeu com uma rispidez incomum, me interrompendo. "Agora, por que você não toma banho e se troca enquanto eu vou tomar um café no lounge? Já coloquei minhas coisas no carro, então quando você terminar, vamos tomar um brunch em um restaurante próximo que encontrei online antes de pegar a estrada." Então, sem esperar pela minha resposta, ela se virou e foi embora.

Porra , pensei, esfregando a cabeça. Era óbvio que ela se arrependia do que aconteceu ontem à noite, e estava fazendo todas as tentativas para enterrar e esquecer. Eu me perguntei se isso seria possível, ou se eu queria que fosse.

A questão dominou meus pensamentos sem resolução enquanto eu tomava banho, me vestia e fazia as malas, incapaz de tirar da mente a lembrança da mão dela no meu pau, meus dedos brincando com seu clitóris, meu eixo novamente se mexendo agradavelmente com a lembrança, ansiando por sentir seu toque novamente. Pare com isso , eu me adverti.

Depois de respirar fundo algumas vezes e me acalmar, levei minhas coisas para o carro, colocando-as no porta-malas enquanto minha mãe fazia o check-out. Enquanto fazia isso, notei um lampejo de movimento alguns metros à minha esquerda, virando-me para ver o que a princípio pensei ser um cachorro, mas em vez disso percebi que era uma raposa com o pelo laranja mais brilhante que já vi olhando diretamente para mim.

Fiquei ali admirando, pensando em como era estranho ver uma raposa tão perto da civilização, quando a coisa mais estranha aconteceu. Eu poderia jurar que a raposa piscou e sorriu para mim, antes de correr para o lado do prédio e desaparecer. Esfreguei minha cabeça enquanto entrava no carro, pensando que a punheta que ganhei da mamãe deve ter soltado alguma coisa lá em cima.

Mamãe voltou logo depois e nós saímos. Ela ficou quieta enquanto dirigíamos, obviamente imersa em pensamentos, então eu também fiquei em silêncio. Foi só depois que entramos no estacionamento do restaurante e ela desligou o motor que ela soltou um longo suspiro de ar, caindo de volta em seu assento, inclinando sua cabeça em minha direção. "Sobre a noite passada..."

"Sim?", respondi, feliz que finalmente íamos falar sobre isso. Talvez quando eu tivesse uma chance de explicar como me sentia, ela reconsideraria sua posição.

Ela sorriu fracamente. "Foi um sonho adorável, não foi? Assim como as últimas semanas foram. Foi maravilhoso e sempre guardarei a memória, como espero que você faça. Mas nunca mais poderá ser repetido, nem falado, para ninguém."

"Mas mãe...", protestei fracamente, chocado com a linha autoritária que ela havia adotado.

"Nunca mais ", ela reafirmou com a severidade rígida de uma mãe que não toleraria questionamentos de suas ordens, seu sorriso desapareceu. "De agora em diante, voltamos ao modo normal de mãe e filho. Combinado?"

E lá estava - sem discussão, sem debate, apenas faça o que lhe é dito, rapaz, e para o inferno com o que você pensa ou sente sobre isso. Eu tive que lidar com esse tipo de coisa o tempo todo com o papai, mas essa foi a primeira vez que eu experimentei isso com a mamãe, e foi uma droga.

Não, era pior do que isso. Eu me senti usada, traída de uma forma que nunca tinha experimentado antes. Será que toda essa viagem, tudo o que fizemos juntas, tinha sido apenas uma maneira da mamãe sustentar seu ego ferido, e agora que ela se sentia melhor consigo mesma, eu deveria ser deixada de lado? Doeu, e doeu muito, como levar um tiro, uma facada e um chute no estômago, tudo ao mesmo tempo, da pessoa que você amou e confiou mais do que qualquer outra pessoa no mundo. "Claro. Tudo bem. O que você quiser, mãe ", eu disse categoricamente, sabendo que isso não tinha acabado, não importa o quanto ela pensasse que tinha.

*

Depois daquela "discussão", se é que se pode chamar assim, nós dois fomos para o restaurante. Acho que nenhum de nós estava com vontade de comer no momento, mas precisávamos de sustento para a longa viagem para casa. "Olá!" Uma voz muito alegre soou enquanto mamãe e eu nos sentávamos frente a frente em uma cabine nos fundos, a primeira vez em algum tempo que não nos deitávamos juntos no mesmo lado.

Olhei para cima e vi uma garçonete deslumbrante em um vestido rosa obscenamente curto que exibia pernas longas ali, bloco de notas e lápis nas mãos, seios impressionantes (mas não tão bons quanto os da mamãe) pressionando dolorosamente contra o tecido e seu cabelo, uma cor vermelha flamejante tingida com reflexos pretos e presos em um rabo de cavalo espesso que me lembrou o rabo da raposa que eu tinha acabado de ver. Embora ela não parecesse muito mais velha do que eu, havia algo em seus olhos que, embora brilhassem com brincadeira juvenil, também falavam de uma maturidade e sabedoria profundas muito além de sua idade aparente. Meu pau, já despertado pelas memórias da noite passada que ainda queimavam em meu cérebro, saltou imediatamente para o mastro completo.

"Olá, sou Sionna, sua garçonete de hoje", explicou a jovem, piscando para mim, suas íris de uma estranha cor acobreada. Devem ser lentes de contato especiais , pensei. "Meu Deus, que casal fofo vocês são!", ela exclamou, ecoando o que o homem do museu dos anos 80 havia dito e iniciado todo esse experimento malfadado. Mas, dessa vez, a reação da mãe foi bem diferente.
Nós não somos um casal", ela retrucou ao simpático jovem garçom antes que eu pudesse responder. "Eu sou a mãe dele".

"É mesmo?" ela disse em um tom curioso, olhos brilhantes olhando para frente e para trás entre nós como se nos visse sob uma nova luz. "Que interessante. Sim, muito interessante mesmo. Eu não vi vocês por aqui antes, então vocês são novos ou estão só de passagem?"

"Passando", eu me ofereci antes que minha mãe pudesse falar, lembrando da piscadela convidativa de Sionna enquanto uma ideia se formava em minha mente. "Na verdade, nós acabamos de terminar uma pequena viagem de carro e estamos indo para casa. Mas se você estiver interessado, talvez eu possa ficar por aqui por alguns dias, e você pode me mostrar sua charmosa cidadezinha."

Mesmo com o canto do olho, eu praticamente conseguia ver a fumaça saindo da mãe. Ótimo , pensei, deixe-a fumar, era assim que ela queria, afinal. Além disso, o que eu tinha me esperando em casa? Silêncio constrangedor e jogar videogame no meu quarto antes de voltar para a escola na primavera, o que eu estava começando a achar que era uma ideia cada vez melhor. Eu poderia tentar ver se conseguia ficar com o pai, mas pelo que Liz disse, ele ainda estava "invadindo" sua nova secretária/namorada de vinte anos, e provavelmente não apreciaria minha intrusão. Sem mencionar que ele estava um pouco frio comigo ultimamente, assim como Liz, considerando quase uma tarefa até mesmo falar comigo. Quer dizer, eu sempre fui mais próximo da mãe do que de qualquer um deles, mas agora era como se eu tivesse cometido alguma transgressão desconhecida que havia erguido um muro entre nós.

Sionna riu, mas não de um jeito maldoso, mais como alguém que foi pego de surpresa, mas ainda assim ficou lisonjeado. Ainda assim, havia algo estranho nisso, o som me lembrando de algum tipo de barulho animal chilreante que me deu arrepios. O que era bom, eu considerei, já que mesmo que ela fosse muito atraente de um jeito excêntrico, eu nunca deixaria minha mãe na mão para voltar para casa sozinha, não importa o quão chateado com ela eu pudesse estar. Mas isso não me impediu de aproveitar a excitação óbvia que eu estava sentindo dela.

"Oh, você não tem ideia de como estou tentada pela sua oferta, fofinha", disse Sionna com outra piscadela. "Eu posso dizer só de olhar para você que você seria muito divertida, e eu tenho esse jeito de falar sobre as pessoas, sabia? Mas estou trabalhando o dia todo, e não acho que marcaria muitos pontos com o chefe se eu simplesmente saísse antes do horário de pico do almoço. Sem mencionar que não acho que a mamãe aqui ficaria muito feliz comigo se eu simplesmente te pegasse e a deixasse aqui sozinha."

"Não, eu não faria isso", mamãe murmurou, os olhos queimando buracos em mim. Eu respondi com um olhar furioso, recusando-me a ser intimidada.

"Uh, oh", disse Sionna, notando a maneira como nos olhávamos, "parece que tem problemas no paraíso. Vocês dois estão tendo algum tipo de desentendimento?"

"Sionna", minha mãe disse calmamente, embora eu pudesse ouvir a irritação em sua voz. "Você parece uma garota doce e bem-intencionada. Mas, para ser bem franca, isso não é da sua conta."

"Oops, desculpe", disse Sionna, exibindo outro largo sorriso enquanto pegava uma caneta e um bloco, sem parecer que estava arrependida. "Meu irmão está sempre me dizendo a mesma coisa, que eu estou sempre me metendo onde não deveria. Mas às vezes não consigo evitar, especialmente quando vejo um casal adorável como vocês em desacordo."

"Eu disse que não somos um casal, somos uma família", insistiu a mãe.

"Certo, foi o que você disse. De qualquer forma, o que posso trazer para vocês?"

"Então, o que diabos foi isso?", minha mãe me perguntou incisivamente depois que Sionna anotou nossos pedidos e praticamente saiu dançando, cantarolando para si mesma.

"Por que, o que você quer dizer?", perguntei inocentemente, fingindo ignorância.

"Você sabe muito bem do que estou falando, meu jovem", ela disse, agora totalmente de volta ao modo pai, ainda mais do que eu já a tinha visto, me lembrando desagradavelmente do meu pai logo antes de ele me atacar com outro sermão. "Você tentando arrumar tempo com aquela garçonete idiota e me deixando dirigir sozinha até em casa. Não é legal, senhor."

Dei de ombros. "Eu estava apenas fazendo o que você sugeriu, voltando ao normal, o que inclui falar com garotas bonitas que demonstram interesse em mim. Ou eu ouvi errado?"

"Não, você não fez isso", ela disse com um suspiro. "Mas você não precisava, sabe, começar tão cedo ", ela disse. Eu poderia estar enganado, mas pensei ter ouvido um traço de ciúmes em sua voz, e decidi explorá-lo.

"Ei, quando a oportunidade bate, você tem que responder, ou então você vai passar muito tempo com sua mão ", comentei despreocupadamente, realmente me inclinando para aquela última palavra, esperando que ela evocasse imagens em sua mente da noite passada. "Mas ei, se você quiser repensar toda essa coisa de normalidade..."

"Não", ela disse, só um pouco rápido demais, fingindo estudar o menu, embora já tivéssemos pedido. "Olha, quando voltarmos para casa, você pode fazer o que quiser. Mas até lá, você pode dar um basta no flerte, por favor?"

"Como você quiser, mãe."

"E pare de me chamar de mãe. É tão rígido e formal, e me faz sentir velha."

"Mas é isso que somos agora, não é?" Eu apontei. "Uma mãe e uma criança adequadas, com um relacionamento adequado e respeitável. Você fala, e eu, como o filho obediente, obedeço sem questionar. Então, mãe parece a forma mais adequada de tratamento nessa situação. Você não diria, mãe ?"

Então, com um suspiro e um balançar de cabeça, ela finalmente desistiu e caímos em um silêncio desconfortável que se estendeu por toda a nossa refeição, até o momento em que Sionna apareceu com a conta. "Vocês ainda estão brigando? Isso não é bom", ela disse, estalando a língua, virando a conta e começando a escrever. "Vou te dizer uma coisa, vocês parecem boas pessoas que só se perderam um pouco, então vou contar um segredinho - há uma pequena celebração acontecendo agora nos arredores da cidade, perto da antiga fazenda Renard, o que chamamos aqui de Feira da Colheita. Acho que pode ser exatamente o que vocês dois precisam para voltar aos trilhos. Aqui está", ela disse, empurrando a conta para a mãe.

"Hum, obrigada", disse a mãe, sem nem olhar para o papel. "Mas não acredito que faremos mais desvios desnecessários."

"Oh, acho que você ficará feliz por ter pegado esta", disse Sionna enigmaticamente, batendo o dedo na conta. "Mas ei, a decisão é sua. Pense nisso, ok? Tenho a sensação de que a celebração deste ano será inesquecível! De qualquer forma, cuidem-se, pessoal, até nos encontrarmos novamente", disse ela, acenando enquanto se afastava.

"Que garota estranha", murmurou a mãe.

*

"Então, o que você acha?", disse a mãe enquanto entrava no carro depois de pagar a conta.

"Sobre o quê?", perguntei, trabalhando no meu telefone, por curiosidade ociosa, tentando descobrir mais sobre aquela feira ou o que quer que Sionna tivesse mencionado. Mas estava se mostrando um exercício de futilidade, já que meu sinal tinha caído.

"Sobre este Festival da Colheita. Quer dar uma olhada?"

Olhei para cima. Ah, agora você quer minha opinião? Eu queria dizer. "Achei que você queria ir para casa."

"Bem, eu fiz, eu faço, mas um dia ou dois não vão fazer diferença de uma forma ou de outra. Além disso, você sabe o quanto eu amo coisas com tema de outono, e este Festival seria uma ótima maneira de encerrar nossa pequena viagem, você não acha?"

"Se você diz, Ashley", eu disse sem me comprometer, chamando minha mãe pelo seu primeiro nome.

Ela colocou a mão no meu joelho, a primeira vez que fez contato físico desde o episódio da noite passada. "Olha", ela começou, parecendo cansada, "quando eu disse para voltar ao normal, eu não quis dizer isso. Desde quando isso é normal para nós?"

"Desde que você começou a agir como pai," cuspi sem pensar, imediatamente me arrependendo quando a vi estremecer, sabendo o quanto deve ter doído ser comparada a ele. "Sinto muito."

Ela balançou a cabeça. "Não, eu merecia isso. E sou eu quem deveria estar se desculpando, eu poderia ter lidado com tudo isso melhor em vez de apenas impor a lei com punho de ferro como seu pai sempre fez. É que tudo o que aconteceu ultimamente é um território totalmente novo para mim e então a noite passada... é confuso pra caramba."

Eufemismo do século, pensei, mas fiquei em silêncio para dar tempo de ela terminar.

"Então, vamos fazer um acordo", ela continuou. "Vamos nos dar um tempo para pensar sobre o que aconteceu entre nós nessa viagem. E então, quando voltarmos para casa, vamos sentar e conversar sobre isso do jeito que sempre fazemos, e partir daí. Mas enquanto isso, podemos pelo menos voltar a ser amigos?" ela quase implorou. "Eu odeio essa estranheza entre nós."

Deus , pensei enquanto observava sua expressão triste de cachorrinho, eu teria que ser a escória mais doente e vil do mundo para dar um tapa no ramo de oliveira que ela estava estendendo , refleti, lembrando a mim mesmo que toda essa viagem tinha sido para o benefício dela. Ficar bravo não resolveria nada e apenas nos manteria presos neste limbo estranho e gelado, que eu odiava tanto quanto ela. "Tudo bem, mãe", eu disse, afastando meu ressentimento persistente enquanto colocava minha mão sobre a dela.

Ela sorriu. "Obrigada, querida. Agora, que tal conferirmos esse festival?", ela perguntou, acenando com a conta.

"Tudo bem, mas teremos que usar seu telefone para encontrar esse lugar", eu disse, "o meu perdeu o sinal".

Ela pegou o telefone e o estudou, franzindo a testa. "Huh, o meu também. Estranho, estava funcionando bem quando chegamos aqui. Mas não importa, além do endereço, Sionna escreveu algumas instruções bem detalhadas aqui que podemos seguir."

"É mesmo?", perguntei, pegando o papel e estudando os rabiscos no verso. Com certeza, além de um endereço, listado como Renard Farms, havia instruções pequenas, mas claras, sobre como chegar lá a partir do restaurante. Como Sionna teve tempo de escrever tudo isso de forma tão legível em, tipo, dez segundos?, pensei, coçando a cabeça. E como ela sabia que precisaríamos deles? Eles perdem muito o sinal por aqui? "Tudo bem, vamos embora então."

*

Que porra de festival é esse?! Comecei a me perguntar quando o sol começou a se pôr no céu, e ainda não tínhamos encontrado. As instruções de Sionna eram claras o suficiente, mas havia tantas delas, nos levando por tantas voltas e reviravoltas por longas estradas rurais, cada uma mais sinuosa e escassamente povoada que a anterior, até que tive certeza de que já tínhamos passado dos arredores da cidade que havíamos deixado. Caramba, eu não tinha certeza se ainda estávamos no mesmo estado. "Talvez isso não tenha sido uma ideia tão boa", resmunguei do banco do passageiro. "Quer dizer, quão ótima essa coisa pode ser, no meio do nada?"

"Estou começando a concordar com você", mamãe murmurou, parecendo tão frustrada quanto eu, seu zelo em encontrar esse lugar evaporado. "Vou te dizer uma coisa", ela disse, parando no acostamento. "Por que não seguimos as instruções ao contrário de volta para a cidade e encontramos um lugar para dormir? Então, de manhã, eu poderia passar naquele restaurante para dar um sermão na Sionna, por não ter dito o quão longe esse lugar era."

"Parece um plano para mim", eu disse, tateando entre os assentos onde eu tinha jogado o cheque antigo. "Que porra é essa?!"

"O quê? O que é?"

Estendi as instruções para ela, ou melhor, o que restava delas, pois elas tinham desaparecido completamente, exceto as poucas no final que ainda tínhamos que completar. "O que aconteceu?!", ela perguntou, consternada. "Você derramou alguma coisa nelas?"

"De jeito nenhum!", protestei. "Minha bebida tem tampa e, além disso, esse papel está completamente seco!", disse, esfregando os dedos nele para demonstrar. "Deve haver algo errado com esse papel ou com a caneta que ela usou."

Mamãe pensou por um momento, mordendo o lábio inferior. "Não tem jeito, vamos ter que seguir as instruções até o fim e esperar que o que quer que seja ou quem quer que esteja lá possa nos dar instruções de volta para a cidade, ou um motel pelo menos. Caramba, eu até me contentaria com um posto de gasolina neste momento", ela disse, olhando preocupada para o tanque de gasolina. "É tão estranho, não passamos por nenhum por quilômetros."

"Pensando bem, passamos por alguma área habitada?" Eu apontei. "Tudo o que vi ultimamente foram algumas fazendas abandonadas. E quando foi a última vez que vimos outro carro?" Eu disse, a preocupação começando a apertar minhas entranhas. Essa coisa toda era tão estranha, não importa o quão longe da trilha batida nós vagamos, deveríamos ter visto pelo menos algum traço de vida ou atividade humana, mas não vimos. Sionna era algum tipo de psicopata, nos prendendo em sua própria versão de um filme de terror, silenciosamente nos perseguindo com um caminhão cheio de maníacos empunhando motosserras até ficarmos sem gasolina, e então...?

"Não entremos em pânico", disse minha mãe, parecendo sentir meus pensamentos enquanto voltava para a estrada. "Vamos apenas encontrar esse lugar antes que o resto das direções desapareçam. Quando chegarmos lá, tudo ficará bem, você verá."

E nós o encontramos, mas decididamente nem tudo estava bem.

Eu sabia que era o lugar certo, pois consegui distinguir o nome Renard em letras desbotadas na caixa de correio enferrujada e inclinada. Já tinha sido uma fazenda, mas não por um tempo, consegui distinguir os restos de madeira e metal apodrecidos de uma casa e celeiro entre as árvores e arbustos que agora estavam ansiosamente reivindicando a terra limpa, cercada pelos postes decadentes de uma cerca de madeira.

Saí do carro e olhei ao redor em busca de tendas ou luzes, ouvindo qualquer som que indicasse que uma festa ou festival poderia estar acontecendo em algum lugar da propriedade. Mas não havia nenhum vestígio de que alguém tivesse pisado aqui em muito tempo, nem mesmo uma lata de cerveja vazia ou outros detritos. Os únicos sinais de vida que detectei foram o grasnido distante de um corvo e um vislumbre do pelo de uma raposa se esgueirando por entre as ervas daninhas altas e amarronzadas antes de desaparecer. Estranho, parecia exatamente com o que eu tinha visto no motel, mas eu sabia que isso era impossível.

"Ela mentiu... ela mentiu para nós. Aquela vagabunda!" Mamãe gritou frustrada, chutando uma pedra. "Por que ela faria isso? É isso que passa por diversão entre os jovens hoje em dia?!"

De repente, minha teoria sobre maníacos por motosserras passou pela minha cabeça e agora parecia fazer muito mais sentido. Virei-me para a mãe, pretendendo dizer isso a ela, e que deveríamos dar o fora dali o mais rápido possível, quando parei. Agora eu sabia que era loucura, com a gente perdido e nossas vidas possivelmente em perigo, mas momentaneamente esqueci tudo isso enquanto olhava para minha mãe parada ali no sol da tarde.

Sua expressão era de pura fúria, mas a maneira como a luz suave batia em seu rosto, destacando suas feições delicadas e adicionando um brilho lustroso a seus longos cabelos soltos, a fazia parecer a mulher mais bonita do mundo. Vê-la daquele jeito me lembrou de que pessoa maravilhosa ela era, e o quanto eu a amava.

E foi então que eu vi.

"Espera, o que é isso?", perguntei, apontando para trás dela o caminho por onde havíamos vindo, em direção à floresta que cercava a propriedade.

"Huh?", mamãe disse, girando para olhar para onde eu estava gesticulando. Havia algum tipo de luz, como algum tipo de sinal, piscando entre a intensa folhagem de outono. "O que é isso? Não me lembro de ter visto no caminho para cá."

"Eu também não", eu disse, me perguntando como nós dois não tínhamos visto algo assim. Ele tinha acabado de ser ligado ou algo assim? Mas mesmo assim, eu estava com os olhos abertos, então eu deveria ter visto pelo menos o poste em que ele estava, mas não vi. "Vamos dar uma olhada", eu disse, voltando para o carro, minha mãe seguindo o exemplo. Conforme nos aproximamos, eu pude ver que a luz era na verdade uma grande flecha dourada piscando, apontando para o que parecia uma estrada lateral de cascalho que levava para a floresta.

"Bem, parece que encontramos", disse a mãe, com alívio na voz.

No entanto, eu ainda tinha algumas dúvidas incômodas que se recusavam a ser aplacadas. "Não sei, mãe", eu disse cautelosamente. "Essa coisa toda ainda é estranha. Por que só uma seta piscando, por que não uma placa grande com letras grandes anunciando o que é? E por que colocar uma atração aqui longe, onde até Daniel Boone se perderia? Parece que eles tiraram uma página do livro Como Não Só Fracassar, Mas Bombardear Espetacularmente nos Negócios. "

Ela riu. "Não estou discutindo com você, querida", ela disse, virando na estrada, "mas agora estamos perdidos, sem ideia de como voltar para a cidade, qualquer cidade ou a rodovia principal. Temos um pouco de gasolina de emergência, mas não vai nos fazer bem se não soubermos para onde estamos indo. Por mais estranhas que essas pessoas pareçam ser, espero que elas possam pelo menos nos apontar a direção certa. Mas se você tiver uma ideia melhor, estou toda ouvidos."

Eu não fiz isso, então apenas suspirei e relutantemente me acomodei no meu assento, olhando pela janela para as cores brilhantes das árvores que passávamos, hipnotizado por sua beleza. Engraçado, pensei comigo mesmo, todas elas pareciam ser de uma espécie com a qual eu não estava familiarizado, seus troncos e galhos retorcidos de uma rica cor dourada que quase parecia brilhar levemente na luz do sol minguante. E sua folhagem, por mais estranho que pareça, estava salpicada com quase todos os tons diferentes de vermelho, laranja e amarelo que você poderia imaginar. Mamãe estava indo muito rápido, então eu não podia ter certeza, mas quase parecia que as cores das folhas estavam mudando , que as amarelas estavam gradualmente se tornando laranja, as laranja vermelhas, então de volta ao amarelo bem diante dos meus olhos.

Mas acredite ou não, essa não foi a parte mais estranha. Pois mesmo enquanto eu tentava estudar as folhas, eu continuava sendo distraído por imagens passageiras no canto do meu olho, como figuras vestidas de luz, roupas esvoaçantes girando em torno das árvores. Mas toda vez que eu desviava meu olhar para olhar, não havia nada. Tenho olhado muito para o meu telefone nesta viagem, pensei, esfregando meus olhos. Agora estou começando a ver coisas.

Continuamos pela trilha esburacada e sinuosa por um bom tempo, pois a estrada, como muitas outras naquele dia, acabou ficando muito mais longa do que eu esperava. Não passamos por mais nenhuma placa ou marcador, e quando minha mãe parecia prestes a atingir os limites de sua paciência e dar meia-volta, as árvores terminaram abruptamente e nos encontramos em uma clareira aproximadamente circular com mais de uma milha de largura, boquiabertos com o que havíamos descoberto.

Eu esperava encontrar uma propriedade rural solitária, fazenda ou algo parecido aninhado aqui atrás na floresta, com algumas tendas, pequenas barracas e talvez alguns passeios simples montados, mas eu estava completamente despreparado para o que estava vendo agora. Pois ocupar esse espaço aberto em uma natureza selvagem de outra forma indomável era o que parecia ser nada menos do que uma feira de condado completa, embora mesmo à primeira vista parecesse diferente de outras que eu já tinha visitado.

Meu olhar primeiro fixou uma estrutura de montanha-russa sinuosa e bastante elaborada que se contorcia em torno do perímetro do terreno, que era mais elaborada do que qualquer coisa que eu já tinha visto em uma área escassamente povoada como esta. Estudei o prédio e as barracas ao longo dos arredores que eu podia ver do meu ponto de vista, notando que eles não pareciam surrados ou construídos às pressas como eu esperava, mas estruturas bem construídas e recém-pintadas de pedra e madeira. No geral, dava ao lugar uma sensação mais permanente do que normalmente se tem em lugares como este. Estranho, muito estranho, pensei.

"Uau!" Mamãe engasgou ao ver o espetáculo, abaixando a janela para ter uma visão melhor. "Olha, Tim!" ela exclamou enquanto virava a cabeça para mim, os olhos brilhando de excitação. "Olha esse lugar! Não é algo?"

"É, é alguma coisa", murmurei em espanto assustado, sem querer esmagar seu entusiasmo, mas incapaz de compartilhá-lo. "O que uma grande feira como essa está fazendo no meio do nada?", perguntei-me em voz alta.

"Quem se importa?", respondeu mamãe, entrando em um espaço entre alguns outros veículos que pontilhavam a grama desordenadamente em frente à atração. Havia um bom número espalhados, mas não tantos quanto eu estava acostumada a ver em eventos como esse. "Contanto que eles possam nos dar instruções de volta para a cidade, eles podem construir um outro Disneyworld aqui, pelo que me importa", ela disse, estacionando o carro. "Você pode ficar aqui se quiser, vou falar com alguém na bilheteria e ver sobre essas instruções. Talvez eu tenha que comprar um ingresso ou algo assim, mas vai valer a pena."
"Eu vou com você", ofereci, não querendo que nos separássemos. Normalmente eu amava lugares como esse, mas eu simplesmente não conseguia me livrar da sensação de que algo não estava certo sobre tudo isso, querendo obter essas direções e sair dali o mais rápido possível. Então saímos e fomos até o balcão de passagens mais à frente, apenas para receber um choque quando vimos quem estava lá.

Ou melhor, quem estava cuidando disso.

"Você!", gritou a mãe, parando de repente enquanto olhava boquiaberta para a jovem mulher familiar sentada atrás do vidro.

"Oi, fofinha!", disse Sionna, piscando para mim antes de se virar para a mãe. "Vejo que você finalmente encontrou nossa pequena canela! Que simplesmente maravilhoso!"

"Você chama isso de brincadeira?!", perguntei incrédula, enquanto naquele momento, quase como se para enfatizar meu ponto, a montanha-russa passava zunindo por cima de mim.

Ela deu de ombros. "Acho que meu irmão está certo, ele sempre me diz que tenho dificuldade em escolher as palavras certas."

"E dando instruções!" Mamãe acrescentou com veemência. "Da próxima vez, talvez dê alguma indicação de quão longas são as estradas na sua lista, ou quanto tempo levaria para chegar aqui! Você sabe quantas vezes quase nos perdemos?"

"Mas você não fez isso", a garota feliz apontou. "Você nos encontrou exatamente como eu sabia que faria", ela continuou com naturalidade, nunca deixando seu comportamento alegre vacilar por um instante enquanto me dava um rápido olhar de cumplicidade antes de se virar para a mãe. "Vou te dizer uma coisa, como uma forma de compensar meu pequeno erro, que tal eu te dar esses dois", ela disse, empurrando para frente o que pareciam ingressos, feitos de algum material acobreado brilhante que brilhava na luz do sol poente. "Passes de acesso total, garantindo a você entrada gratuita no parque e em todos os brinquedos e eventos. Sem mencionar comida gratuita em todas as barracas de concessão também."

"Não acho que eles nos farão muito bem", observei com ceticismo, acreditando ter detectado o ângulo na generosidade de Sionna. "Vocês provavelmente vão fechar em uma ou duas horas."

"Na verdade, ficaremos abertos a noite toda", Sionna entrou na conversa prestativamente, não parecendo ter se ofendido com minha sutil provocação. Nada a atingiu?

Antes que eu pudesse questionar a estranheza disso, mamãe falou novamente. "Isso é legal da sua parte, eu acho", ela disse irritada enquanto empurrava os ingressos de volta para o atendente/garçonete, "No entanto, não estamos interessados ??em ingressos ou no seu parque, tudo o que queremos são instruções de volta para a rodovia, e nunca mais ver você ou lidar com sua atitude irreverente!"

"Nossa, você realmente sabe como machucar uma garota", disse Sionna, ainda parecendo completamente ilesa pelos ataques da minha mãe. "Pelo menos seu filho é mais legal com seu ceticismo, sem mencionar que é fácil de olhar", ela disse, abrindo outro sorriso para mim, me fazendo corar com o elogio. "Mas você realmente quer que eu lhe dê instruções de novo, depois que eu aparentemente o desviei, embora involuntariamente da última vez?" ela acrescentou antes que a mãe pudesse falar novamente. Bem, ela tinha razão , eu silenciosamente admiti.

"Então você deveria falar com meu irmão Renny, o gerente do parque", ela continuou. "Ou como ele é conhecido por aqui, o Mestre de Cerimônias. Ele lhe dará o que você precisa, talvez até imprima algumas instruções no computador dele."

"Tudo bem, onde ele está então?", a mãe perguntou, obviamente não gostando dessa reviravolta, mas não tendo opções melhores para seguir.

Sionna deu de ombros novamente. "A essa hora do dia ele provavelmente está correndo aqui e ali pela feira, preparando as coisas para a Grande Final mais tarde esta noite."

"O Grande Final?", perguntei, "o que é isso?"

"Então o que você está dizendo é", interrompeu a mãe antes que Sionna pudesse responder, "que ele poderia estar em qualquer lugar do parque? Você não tem um telefone ou algo que possa usar para contatá-lo?"

Ela balançou a cabeça. "Desculpe, meu irmão é um pouco do que você pode chamar de tecnófobo e odeia esse tipo de coisa. Caramba, ele só usa o computador quando realmente precisa, e mesmo isso requer alguma persuasão", ela disse, balançando as sobrancelhas.

"Então o que você está dizendo é", minha mãe resmungou, "que temos que andar por esse lugar e tentar encontrá-lo?

"Essa parece ser sua melhor opção", disse Sionna, empurrando os passes de volta para a mãe, que relutantemente os pegou dessa vez e me entregou um. Eu o peguei, sentindo a superfície transparente enquanto o enfiava no bolso, sentindo um estranho formigamento quente correr pela minha mão e pelo meu braço enquanto o fazia. Do que eram feitos esses bilhetes? Eu me perguntei, esperando que não fossem perigosos ou drogados ou algo assim.

Mas minhas ruminações foram interrompidas pela mamãe novamente. "Então, como reconheceremos esse seu irmão?"

"Oh, confie em mim, você o reconhecerá quando o vir", respondeu Sionna, com um brilho nos olhos. "Pergunte por aí, nossos funcionários são superamigáveis ??e ajudarão a apontar a direção certa. E ao longo do caminho, talvez experimente um brinquedo ou jogo enquanto estiver aqui. Quem sabe? Você pode se divertir um pouco por acidente."

"Duvido", mamãe murmurou, já passando pela catraca e gesticulando para que eu a seguisse. "Vamos, vamos encontrar esse... cara antes que seja tarde demais", e pelo tom dela eu sabia que "cara" não tinha sido sua primeira escolha de palavras.

"Então, qual é o problema?", perguntei a Sionna enquanto parava um momento na cabine antes de seguir a mãe. "Você trabalha aqui e no restaurante?"

"Eu trabalho onde sou necessária", ela respondeu enigmaticamente, seu sorriso inabalável. "Já que isso me permite conhecer pessoas tão intrigantes quanto você e sua mãe."

"Intrigante, você diz? Como assim?"

"Assim como meu irmão e eu, você é atraído por lugares como este - a atmosfera, as emoções, a magia", ela ronronou, suas palavras pingando mel. "Quase como se você pertencesse a este lugar."

O jeito que ela estava me olhando, a seriedade de suas palavras reforçaram minha confiança o suficiente para tentar a sorte novamente. "Então, isso significa que você pode reconsiderar minha oferta anterior, talvez compartilhar um pouco dessa magia comigo?"

Mas, mais uma vez, meus esforços fracassaram. "Você não tem ideia de como está dificultando para mim dizer isso, mas devo recusar novamente. Além disso, você tem assuntos mais importantes para tratar hoje à noite. Será uma noite muito esclarecedora para você, pelo menos espero. Sem mencionar que tenho muita coisa em jogo, então não me decepcione!"

"O que diabos isso significa?", perguntei bruscamente, ficando tão irritado com sua atitude superficial quanto minha mãe.

"Ei, qual é o problema?" Virei a cabeça e vi minha mãe gesticulando para que eu me apressasse, parecendo impaciente.

"Só um minuto", eu disse, olhando de volta para Sionna, apenas para encontrá-la desaparecida e uma cortina fechada sobre a tela de plástico, uma placa de "fechado" na abertura. Acho que ela tinha se cansado de nossas atitudes sarcásticas e decidiu encerrar a conversa. Ah, bem, não havia outra opção a não ser encontrar esse tal de Renny e esperar que ele fosse mais útil do que sua irmã esquisita.

*

"Uau, esse lugar não é legal?" Mamãe exclamou enquanto caminhávamos para o terreno principal, seus olhos brilhando de admiração como uma criança na oficina do Papai Noel. Fios de luzes de fadas laranja cruzadas piscavam no alto, realçados por postes de luz brilhantes ao longo das passarelas com coberturas em forma de folhas, abóboras e até bolotas gigantes espaçadas em intervalos regulares. Também vi o que pareciam ser as maiores velas que já vi colocadas em enormes suportes dourados espaçados de vez em quando, embora nenhuma delas estivesse acesa. Não que fossem necessárias, já que as luzes existentes em conjunto com os raios do sol poente forneciam iluminação ampla e um tanto mística.

E que visão nos foi revelada! Parecia que tudo associado à estação havia convergido e se fundido na mais grandiosa e deslumbrante celebração do outono que eu já tinha visto. Todas as tendas, cabines e outras estruturas bem iluminadas estavam salpicadas com vibrantes tons de outono e ainda mais embelezadas com guirlandas de folhas, abóboras multicoloridas e outros motivos sazonais.

Flores outonais estavam por toda parte, de crisântemos em vasos explodindo de cor a flores trepadeiras que eu não reconheci girando em volta dos postes de luz. Até a roda gigante ao fundo exibia uma maçã gigante que mudava de cor do seu centro. E falando em maçãs, detectei o aroma de torta de maçã frita misturado com algo de bordo no ar, misturado com o cheiro mais saboroso de cachorro-quente de milho. Eu sabia que minha mãe estava comendo, dando seu amor por todas as coisas do outono, e até eu tive que admitir que este lugar tinha um certo charme brincalhão ao qual, em outras circunstâncias, eu teria sucumbido imediatamente.

Mas não dessa vez , pensei, inspecionando a cena com um olhar crítico enquanto uma música instrumental outonal rápida e arejada saía de alto-falantes estrategicamente posicionados ao nosso redor. Em linha com o que eu tinha visto lá fora, não havia tantos clientes aqui quanto seria de se esperar. Não é surpreendente, dada a localização isolada, mas como esse lugar ganhava o suficiente para permanecer aberto? Não fazia sentido. E enquanto eu observava os grupos esparsos e dispersos de clientes envolvidos em vários jogos nas barracas próximas, senti algo mais me incomodando, algo mais que parecia faltar e que eu não conseguia identificar.

"Então, o que você quer fazer primeiro?", perguntou minha mãe, praticamente pulando de excitação, me tirando das minhas ruminações.

Revirei os olhos. "Você esqueceu, mãe? Não estamos aqui para uma noite de diversão e brincadeira, estamos perdidos, lembra? Temos que encontrar esse tal de Renny."

"Eu sei, eu sei", ela respondeu. "Mas Sionna disse que a melhor maneira de encontrá-lo era perguntando por aí, então podemos muito bem nos divertir um pouco enquanto procuramos, certo? Então, por onde você quer começar?" ela perguntou, girando, fazendo seu cabelo girar em volta da cabeça como as pétalas de uma flor. "Uma cabine de jogos? Uma lanchonete? Ou talvez um passeio?"

Dei de ombros, imaginando o que estava acontecendo com ela. Alguns momentos atrás, ela estava tão ansiosa quanto eu para conseguir o que precisávamos e sair dali, mas agora ela estava agindo como se fosse apenas mais uma noite na cidade. "Sinceramente, não importa para mim, então por que você não escolhe?"

"Hmmm..." ela murmurou, olhando ao redor enquanto batia no lábio. "Que tal lá?" ela disse, apontando para o que parecia ser um restaurante com mesas ao ar livre. "Parece um bom lugar para começar, e eu poderia comer alguma coisa depois daquela longa viagem. E toda a comida é de graça, lembra?" ela disse, acenando com seu passe de acesso total. Vamos!"

"Olá!" a mulher no balcão nos cumprimentou quando nos aproximamos. Ela me lembrava muito a mãe, embora seu cabelo fosse mais liso, sua pele mais clara e seu corpo um pouco mais curvilíneo. Mas o que mais me impressionou nela foi seu traje - quer dizer, eu sei que muitas pessoas gostam de retrô e eu respeito isso, mas essa senhora parecia ter literalmente passado por algum tipo de túnel do tempo da era hippie. Quer dizer, ela tinha tudo - calças boca de sino escarlates, uma camisa tie-dye de mangas compridas e um colar dourado com o símbolo da paz. Sua cabeça era até coroada com um anel de flores amarelas parecidas com margaridas misturadas com o que pareciam fios de trigo.

"Adorei sua roupa!" Minha mãe disse, sorrindo de orelha a orelha, cheirando profundamente enquanto nos aproximávamos. "Você é responsável por todos esses cheiros gostosos no ar?"

"Obrigada", a mulher riu. "E sim, acredito que podemos levar o crédito pela maioria dos aromas deliciosos que flutuam neste pedaço do parque. Eu sou Moonflower", ela disse em uma voz leve e sonhadora, "e o belo rapaz lavando pratos é meu querido garoto Sunbeam, e a adorável moça cuidando das tortas é minha filha Starlight. Bem-vindos ao nosso estabelecimento, Groovy Eats and Tasty Treats!" ela disse, acenando para cada um de seus filhos. As crianças, ambas as quais favoreciam a mãe em aparência e vestimenta, sorriram e nos cumprimentaram antes de voltarem às suas tarefas.

E não eram apenas as roupas, toda a operação parecia uma homenagem à era da rebelião e do amor livre - as paredes verde-claras cobertas com estampas de flores coloridas que contrastavam com os eletrodomésticos amarelo-mostarda. A iluminação pendente pendia do teto, e havia até mesmo uma luminária de lava ao lado do caixa, os grandes glóbulos iluminados saltando e balançando dentro enquanto um rádio próximo tocava "Let it Be", dos Beatles.

"Belo lugar vocês têm aqui", comentei, observando distraidamente que Moonflower, como ela se chamava, parecia jovem demais, talvez no final dos seus vinte ou no começo dos trinta, para ser mãe de dois filhos adultos. Mas eu tinha aprendido há muito tempo que apenas tolos e aqueles com tendências suicidas fazem comentários sobre a idade de uma mulher, então guardei meus pensamentos para mim. "Pena que vocês só abrem o quê, talvez uma ou duas semanas por ano?"

Moonbeam soltou uma risadinha musical. "Oh, não, meu lindo amiguinho, você entendeu tudo errado. Esta é a nossa casa, nosso show principal, distribuindo doces e boas vibrações o ano todo!"

Inclinei a cabeça. "Espera, pensei que fosse só um festival sazonal. Então quer dizer que você fica aqui o ano todo?"

"Nem sempre aqui, mas aqui e ali de uma forma ou de outra", ela respondeu daquele jeito vago e melancólico que eu só tinha visto em personagens de filmes daquela época. "Muitas pessoas em muitos lugares precisam de ajuda para encontrar paz e amor, e estamos sempre felizes em dar uma mão a elas aqui em nosso bloco de acontecimentos."

"O que isso significa?" Eu perguntei, "E você diz que esta é sua casa? Onde você mora? Eu não vi nenhum--"

"Ah, Tim, pare de importunar a pobre mulher", disse minha mãe, dando tapinhas nas minhas costas de brincadeira. "Desculpe, ele é um cara legal, mas às vezes fica um pouco curioso demais."

"Não precisa se desculpar, está tudo bem aqui", Moonbeam respondeu com aquela voz distante dela. "Na verdade, acho a curiosidade uma qualidade bem cativante em um homem, especialmente no quarto", ela disse conscientemente, abanando as sobrancelhas. "É uma das qualidades que faz de vocês dois um casal tão charmoso."

"Na verdade", comecei, "nós não estamos--"

"Ora, muito obrigada!" mamãe exclamou, me interrompendo novamente. "E eu sei o que você quer dizer, não sei onde estaria sem meu grande homem forte. Agora, me diga, que cheiro fabuloso é esse no ar?"

Moonbeam sorriu. "Esses seriam nossos fantásticos pastéis de abóbora com especiarias, recém-saídos do forno e que certamente apimentarão sua noite!"

"Ótimo! Vamos querer dois. E dois chocolates quentes, por favor", ela disse, olhando o menu. "Está tudo bem, querida?", ela perguntou.

"Umm...ok," eu disse, confuso. Ela praticamente arrancou a cabeça de Sionna quando o garçom excêntrico ousou se referir a nós como um casal, mas agora ela parecia estar abraçando isso abertamente de novo.

"Você conseguiu!" Moonbeam disse alegremente antes de caminhar até seu filho e, para meu choque, deu-lhe um tapa brincalhão na bunda. "Dois chocolates quentes, coisa quente!" ela disse, antes de voltar sua atenção para preparar as tortas.

"Você viu isso?", sibilei para a mamãe enquanto o trio preparava nosso pedido. "É o próprio filho dela!"

"Qual é o problema, invejoso?" Mamãe arrulhou suavemente naquela voz deliciosamente perversa que eu não ouvia desde a noite passada, sua mão esfregando minhas costas e gradualmente descendo. "Meu filho travesso gostaria que eu batesse em seu traseiro, dizendo a ele que menino mau ele tem sido?"

Antes que eu pudesse balbuciar uma resposta a essa declaração desconcertante, ouvi a voz de Moonbeam novamente. "Tudo pronto!", ela disse, empurrando uma bandeja carregada com nosso pedido em nossa direção. "Isso vai custar, tipo, dez dólares."

"Na verdade", disse a mãe, retirando a mão e pegando o bilhete, "nós temos isso."

O queixo de Moonbeam caiu ao ver os papéis iridescentes. "De jeito nenhum! Você tem passes de acesso total? Longe da vista, não vejo um desses há uma eternidade. Então é por conta da casa, o caminho todo, meus amigos. Uau, alguém no alto escalão deve realmente gostar de vocês."

"Falando nisso", eu disse, me recuperando o suficiente para falar, "estamos procurando um cara chamado Renny. Você o viu?"

Ao ouvir seu nome, o rosto de Moonbeam se iluminou. "Ah sim, o cara principal, nosso Mestre de Cerimônias. Um sujeito que realmente acontece, aquele que nos ajudou a mostrar o caminho para a verdadeira iluminação. Sim, ele esteve aqui há pouco tempo, perguntando se tínhamos tudo o que precisávamos para o Grand Finale mais tarde. Acho que ele estava indo em direção à Roda Gigante, para ter certeza de que tudo estava ótimo lá."

"'O Grande Final'? O que é isso?" Perguntei, lembrando que Sionna também havia dito algo sobre isso.

A criança-flor apenas sorriu. "Oh, meu amigo, isso não é algo que pode ser explicado, tem que ser vivenciado. Mas tenho certeza de que você vai adorar, você e sua mãe raposa aí", ela acrescentou com uma piscadela.

Balancei a cabeça, sabendo que provavelmente não conseguiria mais detalhes sobre esse misterioso "Grand Finale" dessa criança-flor psicodélica. Além disso, fiquei mais incomodado com sua expressão de "mãe gostosa", sabendo que antigamente a frase era usada para se referir a qualquer mulher sexy, mas a maneira como ela disse isso me deixou pensando se ela não queria dizer mais com isso, que ela sabia que essa "mãe gostosa" era realmente minha mãe. Se soubesse, poderia ser um grande problema se ela contasse a alguém.

Mas antes que eu pudesse esclarecer, minha mãe pegou a bandeja, agradeceu à senhora e aos filhos e começou a se mover em direção a uma das mesas de pedra vazias ali perto. "Nós realmente temos tempo para isso?", perguntei, enquanto ela se sentava. "Nós deveríamos simplesmente ir e encontrar esse Mestre de Cerimônias para que possamos voltar à estrada antes que seja tarde demais?"

"Ah, pare de ser tão chata", ela repreendeu, dando um tapinha no espaço aberto no banco de pedra curvo ao lado dela. "Nós o encontraremos eventualmente, não se preocupe. Afinal, este lugar não parece tão grande e não é como se ele fosse a lugar nenhum. Mas, por enquanto, quero aproveitar esta deliciosa torta."

"Ok, o que está acontecendo, mãe?", perguntei, deslizando para perto dela, minha mente fervilhando de emoções conflitantes enquanto ela mordia seu lanche, ainda tão quente que o vapor subia dele. "Primeiro você diz que quer um tempo para pensar sobre o que aconteceu entre nós ontem à noite, e agora está agindo como se estivesse a todo vapor novamente. Então, o que está acontecendo?"

Ela pareceu considerar o assunto enquanto mastigava e engolia o pedaço. "Está quente", ela declarou por fim, como se nem tivesse me ouvido, enquanto tirava o suéter e o jogava fora como um pedaço de lixo, revelando uma camisola de seda vermelha brilhante por baixo. "Pronto, está melhor", ela disse, alisando sua roupa íntima, examinando-a curiosamente. "Engraçado, eu poderia jurar que isso era mais uma cor de vinho esta manhã. E eu não estava de sutiã? Ah, bem. Agora, o que você estava dizendo, querida?" ela perguntou, dando outra mordida no doce.

Mas eu tinha me esquecido completamente, minha atenção agora estava em outro lugar. Veja bem, eu nunca tinha prestado muita atenção aos seios da minha mãe, pelo menos até recentemente, mas minhas amigas sempre ficavam boquiabertas e comentavam sobre o que chamavam de "peito impressionante" dela, e pelas observações que fiz recentemente, tive que concordar. Mas agora eles estavam diferentes, melhores do que pareciam na noite passada. Eles pareciam mais inchados, mais atrevidos do que antes, parecendo ter inchado além do seu tamanho já D para pressionar dolorosamente contra o tecido de sua roupa repentinamente pequena demais, não mais chamando atenção para seu peito, mas exigindo. "Uhhh... não me lembro", eu disse, incapaz de tirar meus olhos deles enquanto seus montes balançavam levemente com seus movimentos.

Mas ou a mãe não percebeu, ou escolheu não notar meu olhar lascivo enquanto ela continuava a devorar sua guloseima. "Ah, bem, talvez você se lembre mais tarde. Enquanto isso, você tem que experimentar essas tortas. Tão quentes e recheadas, e elas fazem você se sentir todo formigando por dentro."

Algo estava me deixando arrepiado, mas com certeza não era nenhum doce, pensei, hipnotizado pela visão de seus peitos balançando, quase implorando para serem libertados do tecido fino que os prendia. Então mamãe estalou os lábios avidamente, fazendo meu olhar se mover para cima por um momento, e foi quando eu vi - uma garoa de cobertura pegajosa pendurada no canto de sua boca que lentamente pingava por seu queixo, antes de cair para respingar no sulco perfeito entre seus seios.

"Whoopsie", ela riu, pressionando um dedo em seu decote e pegando o pedaço branco pegajoso com o dedo, que ela então começou a enfiar na boca e lamber até ficar limpo, fechando os olhos enquanto saboreava. "Mmm... não devo desperdiçar uma gota dessa coisa boa", ela disse entre seus sons de sucção.

Mas eu mal a ouvi, pois na minha mente a cobertura tinha se tornado meu esperma que ela agora estava limpando avidamente do dedo, que agora era meu pau. Porra, eu nunca fiquei tão excitado na minha vida, pensei, minhas próprias roupas se sentindo restritivas enquanto meu pau endurecia como nunca antes. E quando ela abriu os olhos e olhou para mim, eu pude ver o mesmo fogo neles que estava queimando em mim, e naquele instante, sem uma palavra, nós dois sabíamos o que queríamos. Não mais esperar, não mais pensar, não mais falar era necessário. Inclinei minha cabeça em direção à dela, nossos lábios se aproximando... mais perto...
E foi então que eu senti - uma mão no meu peito, me segurando. Abri os olhos para encontrar o fogo e a certa luxúria desaparecendo do rosto da minha mãe, substituídos por um olhar de incerteza atordoada, seus olhos piscando rapidamente como se estivessem saindo de um transe. "Espere, alguém está vindo", ela sussurrou urgentemente, olhando para trás de mim.

Que porra é essa? Eu pensei enquanto me virava para ver um homem injustamente bonito (quero dizer, eu não me considero um desleixado no departamento de aparência, mas esse cara parecia ter acabado de sair da capa de um romance) mais ou menos da idade da minha mãe e uma garota mais ou menos da minha idade se aproximando da nossa mesa, carregando suas próprias bandejas de salgadinhos. "Oi, eu sou Jack, e esta é minha filha Maggie. Se importa se sentarmos com vocês?"

Sim, seu babaca, eu realmente não me importo que você esteja se intrometendo no maior momento da minha vida , pensei, mas antes que eu pudesse pensar em uma maneira de expressar isso verbalmente em uma linguagem um pouco mais educada, minha mãe falou. "Por favor, faça isso", ela disse, parecendo quase aliviada enquanto gesticulava para o espaço aberto do outro lado dela. "Eu sou Ashley, e este aqui é meu filho Tim", ela explicou com um breve aceno para mim. O que diabos você está fazendo, mãe?! Eu queria gritar, querendo tirar essas pessoas daqui o mais rápido possível e confuso com seu aparente desejo de que elas ficassem.

"Bem, prazer em conhecer vocês dois", ele disse calorosamente, enquanto se sentava e apertava a mão da mamãe antes de estender uma para mim, que eu peguei com entusiasmo nada exuberante. "Maggie, não seja rude, diga olá para nossos novos amigos."

Maggie, que tinha se sentado ainda mais perto do pai do que eu tinha da mãe, e começou a encará-lo com saudade e nos ignorar completamente, pareceu assustada com as palavras dele. "Oi", ela murmurou, sem tirar os olhos do pai, que não conseguia tirar os olhos da minha mãe. Eu me senti mal.

Jack deu de ombros. "Você terá que perdoar minha filha, eu sou um pai solteiro que tem estado tão ocupado com o trabalho que não tenho conseguido passar muito tempo com ela ultimamente, e ela se tornou um pouco retraída. Foi assim que viemos parar aqui, na verdade, saímos para dar uma voltinha. Então, de alguma forma, saí da rota que pretendia pegar e acabei encontrando esse lugar quase por acidente. É estranho, moramos perto, mas nunca ouvi falar desse lugar, mas estou feliz que o encontramos. Certo, querida?"

"Certo, papai", Maggie disse, sorrindo. "Não sei por que, mas me sinto mais perto de você aqui do que há eras."

Jack corou. "Agora Maggie, você tem quase vinte anos, não tem mais motivo para me chamar de papai."

"Mas eu gosto de te chamar de papai", Maggie fez beicinho, esfregando o braço dele. "Simplesmente parece certo."

Jack suspirou. "Crianças, o que vocês vão fazer?" ele disse, dando um sorriso para minha mãe, que para meu desgosto o devolveu. "Então, o que traz você e esse seu belo rapaz aqui a este lugar, se você não se importa que eu pergunte? Vocês acabaram de passar por isso, como nós fizemos?" ele perguntou, estendendo um prato de batatas fritas para mim, que eu recusei, tendo perdido toda a aparência de apetite, especialmente depois de ver o jeito que minha mãe estava olhando para Jack. Ela estava realmente interessada nesse cara, ou ela estava apenas tentando se vingar de mim por flertar com Sionna?

"Não exatamente", respondeu a mãe. "Fomos convidados por uma jovem chamada Sionna."

"Sionna? Ah, certo, a ruiva borbulhante na bilheteria", ele disse. "É, foi ela quem nos cumprimentou quando chegamos aqui algumas horas atrás."

"Espere um minuto, que horas eram?" perguntei.

Ele pensou por um minuto. "Oh, deve ter sido por volta de dois ou mais. Por quê?"

Franzi o cenho. Foi mais ou menos nessa hora que saímos do restaurante. Mesmo que ela tivesse pegado um atalho, não tinha a mínima chance de Sionna chegar aqui tão rápido. Ela tinha uma irmã gêmea ou algo assim? Qual era o jogo dela? Mas antes que eu pudesse expressar minhas dúvidas, minha mãe falou de novo. "Bom, de qualquer forma, é um prazer conhecer vocês dois. Digam, vocês dois gostariam de explorar o parque com a gente?"

NÃO NÃO NÃO!!!!!!!!!! Eu queria gritar. "Não sei, mãe, Jack e Maggie provavelmente só querem aproveitar o dia juntos, sem a gente se intrometendo", eu disse, tentando dar uma dica não tão sutil de que eu queria fazer o mesmo com ela. "Ele tem razão, papai", Maggie disse, me apoiando.

Não que tenha feito algum bem. "Por que não?", ele disse depois de refletir um pouco. "Acho que seria uma boa experiência para todos nós", ele disse, pegando a mão da minha mãe e, no que considerei uma demonstração grosseira de afeição pública, beijou-a, fazendo-a corar levemente. Meu sangue ferveu, e precisei de todas as minhas forças para não me levantar e dar um soco naquele idiota, e o fato de que minha mãe parecia gostar disso só jogou sal em uma ferida já dolorida. Não, mais como uma maldita mina de sal. Ela ficou brava comigo por flertar na frente dela, e aqui estava ela fazendo a mesma coisa! Quer dizer, claro que fiz isso com Sionna para deixá-la com ciúmes, mas ainda assim!

O único consolo, se é que se pode chamar assim, era que, a julgar pela expressão dela, Maggie parecia tão horrorizada com essa reviravolta quanto eu. Isso poderia ser útil mais tarde, pensei, arquivando essa informação.

"Então, para onde devemos ir primeiro?" Jack perguntou, esfregando as mãos.

"Que tal a Roda Gigante?", sugeri, lembrando que Moonflower havia dito que era para lá que Renny, o chamado Mestre de Cerimônias, tinha ido pela última vez.

"É, papai!" Maggie apoiou entusiasticamente. "Ainda não andamos nisso!"

"Tudo bem então", ele disse, levantando-se, assim como todos nós, "vamos lá!"

*

E assim começou nossa busca noturna para encontrar o esquivo Renny, Mestre de Cerimônias, que provou ser mais difícil de rastrear do que o Pé Grande. Parecia que tínhamos acabado de perdê-lo em todas as paradas enquanto pulávamos de brinquedo para jogo e barraca de concessão por todo o parque, que era muito maior e expansivo do que parecia de fora. Mas, apesar da natureza urgente da nossa situação, e do fato de que agora tínhamos Jack e Maggie nos acompanhando, de alguma forma consegui esquecer minha raiva e frustração na barraca de lanches hippie, como eu a chamava, e apenas me divertir com a mãe. E graças às pequenas multidões, quase não havia espera. E mesmo quando havia, nossos passes nos levavam para a frente da fila.

Ah, ela e Jack ainda flertavam enquanto eu fumegava, pensando que se ele tivesse esperado mais cinco minutos, mamãe e eu estaríamos um em cima do outro e ela nem teria percebido sua presença. Felizmente, pelo menos nos brinquedos e brincadeiras, sempre éramos pareados (a maioria dos brinquedos e brincadeiras aqui eram estranhamente projetados para pares), graças à insistência de Maggie em sempre ser pareada com seu pai, o que me dava o que eu queria também sem parecer o cara mau. Eu não entendia a aparente paixão da mamãe por esse cara que ela tinha acabado de conhecer, mas eu não desistiria sem lutar.

Enquanto nossos pais estavam "ocupados", tentei uma ou duas vezes iniciar uma conversa com Maggie, em parte em outra tentativa de deixar minha mãe com ciúmes e em parte porque ela era uma garota atraente. Mas ela me rejeitou quase antes mesmo de eu começar, enviando a mensagem alta e clara de que ela não estava interessada em mim nem um pouco, nem mesmo para uma conversa fiada, antes de se virar para encarar seu pai com minha mãe. Então, naqueles interlúdios entre atrações quando nossos pais estavam focados um no outro e Maggie permanecia excepcionalmente desinteressada, tive que encontrar outras maneiras de evitar minha própria irritação. Então, voltei minha atenção para um estudo crítico do meu entorno. E ao fazer isso, percebi algumas coisas interessantes.

Para começar, parecia que cada atração aqui era administrada por membros da família de um tipo ou de outro. Da caprichosa Moonflower e seus filhos que administravam a barraca de lanches, à simpática tia Nelly e seus dois sobrinhos que administravam o pomar de maçãs no extremo norte da feira, ao alegre avô e neta Ned e Emma que operavam a roda gigante, todos os funcionários pareciam ser algum tipo de família, e mesmo aqueles que pareciam estar trabalhando por conta própria eram parentes de alguma forma de alguém em uma barraca ou estande próximo.

Embora isso fosse um tanto incomum, não contei nada aos outros sobre isso. Imaginei que o dono tinha apenas um senso de família extraordinariamente forte e procurava encorajar isso em seu modelo de negócios. E depois de tirar um tempo para conversar com todos eles, descobri que todos eram funcionários felizes e satisfeitos, que falavam muito carinhosamente de seu "Mestre de Cerimônias", descartei o assunto.

No entanto, percebi outra coisa que achei que valia a pena mencionar. "Ei, mãe", eu disse, enquanto caminhávamos em direção ao último avistamento do evasivo Renny no Túnel do Amor, uma atração que eu nem sabia que ainda existia em algum lugar. Normalmente, essa era uma das vezes em que ela conversava com Jack, mas Maggie se agarrou ao braço dele depois do último passeio, dizendo que a assustou e que ela precisava se segurar nele, o que ela estava fazendo alguns metros à nossa frente. Eu estava chutando o material vermelho e musgoso que, até onde eu podia ver, cobria o chão de todo o parque. Mas, ao contrário do musgo, era mais macio e suave, e aparentemente inquebrável, que parecia ceder ligeiramente a cada passo, antes de voltar ao lugar.

"Sim, querido?", ela perguntou, comendo uma fatia de maçãs vermelho-douradas estranhas do pomar, que tinham um forte aroma picante, enquanto aconchegava um animal de pelúcia que ganhamos em uma barraca de jogos administrada por gêmeos. Era um gato malhado laranja, seu animal favorito (ela tinha dois como animais de estimação, atualmente morando com um vizinho), segurando uma cornucópia e usando um chapéu feito de folhas de feltro. "Quer uma fatia de maçã? É muito boa."

"Você não acha estranho que não haja crianças aqui, em um festival?", perguntei, pegando um pedaço da fruta, lembrando que não comia nada desde o restaurante. "Especialmente pelo que pude perceber, a maioria dos visitantes parece ser família de um tipo ou de outro, mas não conheci ninguém com menos de dezoito anos."

Ela deu de ombros. "Bem, está ficando bem tarde. Talvez todos aqueles com crianças pequenas já tenham ido embora."

"Claro, mas deveríamos ter visto pelo menos alguns saindo quando chegamos, não é? E por que não tem pelo menos nenhum adolescente mais novo aqui? Todos com quem conversei não tinham menos de dezoito anos. E não me diga que todos eles vão dormir cedo por aqui, onde quer que 'aqui' seja." Dei uma mordida na fruta, que era muito doce, com um gosto vago de canela e algum outro tempero que não consegui identificar. "Que tipo de maçãs são essas mesmo?"

Ela riu. "O que Nelly disse? Ah sim, eles são chamados de Love's Promise, que ela disse ser uma variedade rara que só cresce por aqui. E ok, admito que é um pouco estranho não ter crianças por perto, mas talvez seja tipo, noite dos adultos ou algo relacionado a esse Grand Finale que deve acontecer mais tarde e que não é adequado para crianças pequenas."

"E essa é outra coisa", insisti. "Esse Grand Finale acontecendo hoje à noite, ninguém parece capaz, ou disposto, a nos dizer o que é. Se a noite chegar", disse, olhando para o sol, ainda pairando no horizonte onde estava quando chegamos, como se estivesse preso ali, prendendo esse lugar na luz dourada não natural de um pôr do sol eterno. "Acho que deveríamos esquecer de encontrar esse Renny e apenas encontrar alguém com um telefone funcionando, obter instruções com eles e dar o fora daqui."

"Nós tentamos isso, querida, mas parece que o telefone de ninguém está pegando sinal aqui. Deve ser uma zona morta ou algo assim."

"Duvido", murmurei, pois não só os telefones não estavam funcionando, como nenhum sequer ligava agora, apesar do meu ter mais de setenta por cento de bateria da última vez que o verifiquei. Some-se a isso o fato de que não havia um relógio em lugar nenhum, e senti minha sensação de tempo se esvaindo. Senti como se estivéssemos aqui há duas, talvez três horas, mas não tinha certeza, e comecei a ficar apreensiva. "Tem alguma coisa errada aqui, mãe, e eu não gosto disso. Talvez devêssemos ir, agora, e arriscar na estrada."

Mamãe pegou minha mão, apertando-a e me dando um sorriso tranquilizador. "É esse o motivo real, ou tem algo a ver com Jack?"

"Eu nunca disse isso", protestei, "mas agora que você tocou no assunto, as coisas parecem estar indo muito bem entre vocês dois", observei, tentando soar o mais desapaixonado possível. "Considerando que vocês acabaram de se conhecer."

Ela riu enquanto pegava minha mão e a apertava. "Oh, ele é bonito e parece um cara legal e tudo, mas eu não sou uma adolescente fascinada que vai se apaixonar perdidamente depois de uma noite. Não posso dizer o que o futuro reserva, mas vamos apenas dizer que ainda não estamos planejando nossa lua de mel."

Meus olhos se arregalaram enquanto meu coração disparava. "Então, isso significa...?"

"Aquela última noite no motel não foi apenas um sonho maravilhoso?" ela terminou com uma piscadela tímida, antes de ficar séria. "O que eu passei com seu pai no ano passado... foi mais difícil do que você imagina. É por isso que, mesmo que pareça mesquinho e egoísta, agora, neste momento, eu só quero me divertir, experimentar diferentes alternativas antes de pular em algo muito rápido. Você entende, querida?"

Eu assenti, aliviado por ela não estar tão apaixonada por Jack quanto eu temia. "Eu não gosto, mas entendo. Contanto que você mantenha suas opções em aberto."

"Oh, eu estou, muito mesmo", ela me assegurou, acariciando meu ombro do jeito que ela estava fazendo com o bicho de pelúcia. "Essas últimas semanas com você na estrada foram incríveis, exatamente o que eu precisava para sair da depressão em que eu estava. Você..." ela começou a dizer, mas então parou, como se estivesse reconsiderando.

"Sim?", insisti, ansioso para que ela continuasse, sentindo um calor no estômago que se espalhava para o resto do corpo.

"Você tem sido incrivelmente paciente e atencioso comigo", ela disse de uma forma que eu instintivamente sabia que significava que não era isso que ela pretendia dizer. "E é injusto eu te enrolar enquanto jogo o campo e descubro exatamente o que eu quero. Então, se enquanto isso você quiser ver outras garotas, eu não vou me importar. Como Maggie, por exemplo."

Balancei a cabeça sem hesitar. "Obrigado, mas agora só tem uma jovem mulher em quem estou interessado, a mais linda e encantadora moça do mundo. E até que ela decida o que quer, não vou nem olhar para mais ninguém."

Ela não disse nada em resposta, mas não pude deixar de notar o sorriso grato que surgiu em seu rosto, suas bochechas ficando vermelhas enquanto ela apertava minha mão com mais força e, por algum motivo, senti como se tivesse passado em um teste muito importante com louvor.

Mas não era apenas um elogio ocioso para marcar pontos , pensei enquanto a olhava. Pode ter sido apenas um truque da iluminação suave e às vezes irregular neste lugar, mas os anos pareciam ter desaparecido da mãe ao longo da noite. As linhas e rugas ao redor dos olhos dela tinham sumido, deixando suas feições tão suaves e jovens quanto eram nas minhas memórias de infância.

E isso não era tudo - sua cintura e quadris agora pareciam mais finos e definidos, o que eu só notei por causa do jeans revelador que ela estava usando. Eu poderia jurar que eram largos antes, mas agora eles se agarravam firmemente ao seu traseiro bem torneado e exibiam cada detalhe de suas pernas bem torneadas. Sério, se eu tivesse acabado de conhecê-la, eu juraria que ela era apenas uma mulher solteira sexy à espreita, não a mãe divorciada de dois filhos adultos.

E não era só ela. Embora eu não visse nenhuma mudança física em mim, eu me sentia diferente. Não sei bem como explicar, mas conforme a noite passava, eu tinha a sensação de estar mais viva, mais energética, mais consciente de tudo ao meu redor. Era como se meus sentidos tivessem recebido um impulso - as cores estavam mais brilhantes, a comida tinha um gosto melhor, os sons e cheiros mais nítidos e claros.

E falando em cheiros - eu tinha me tornado extremamente familiar com o cheiro natural da mamãe nas últimas semanas, o que era especialmente perceptível hoje, já que ela não tinha usado nenhum perfume. Mas nas últimas horas ele parecia estar ficando mais e mais forte, o aroma puro e terroso me deixando mais selvagem do que qualquer mistura floral manufaturada jamais poderia.

Isso, em conjunto com seu corpo estranhamente rejuvenescedor que eu estava bebendo no momento, sua bunda firme balançando para frente e para trás quase hipnoticamente... porra, eu estava perdendo o foco de novo! Eu pensei, tentando me sacudir de volta à realidade mesmo com o calor do pedaço de maçã que eu tinha comido saturado em cada parte do meu corpo, me fazendo sentir solto e lânguido, como se tudo fosse possível se eu apenas deixasse acontecer. Porra, que tipo de maçã era essa, afinal?

Enquanto eu lutava para me controlar novamente, chegamos ao nosso destino. Parecia ser uma caverna natural ou artificial na encosta de uma pequena colina (que, curiosamente, por acaso era a única colina por aqui) cuja borda havia sido esculpida e pintada para se assemelhar a um coração vermelho gigante. Nessa abertura fluía um riacho de água com cerca de sete pés de largura e cerca de três ou quatro de profundidade. Havia uma corda atravessando a entrada da caverna, atrás da qual estavam vários barcos em forma de abóbora que, como a maioria dos outros brinquedos, só tinham assentos para dois.

Um jovem asiático e uma jovem asiática vieram até nós, sorrindo. "Bem-vindos", disse o rapaz, tanto ele quanto sua parceira se curvando levemente. "Eu sou Aki, e este é meu primo Takara. Imagino que todos vocês gostariam de dar uma volta pelo Túnel do Amor?"

"Nós alguma vez!" Maggie gritou, agarrando seu pai novamente, que, pela primeira vez naquela noite, realmente tentou resistir à filha.

"Agora, querida", ele disse naquela voz doce e sedosa com que ele vinha provocando a mãe. "Eu te amo, e é por isso que eu andei com você em tudo o mais esta noite, e eu vou andar em tudo depois disto com você também. Mas eu gostaria de andar nesta com Ashley, se estiver tudo bem."

O rosto de Maggie passou de ensolarado para tempestuoso em menos de um segundo. "Não!" ela gritou, batendo o pé. "Este é o Túnel do Amor! Eu sou a única que realmente te ama, papai, então você tem que andar nele comigo, ninguém mais!"

Mamãe e eu trocamos um olhar enquanto a filha de Jack continuava a reclamar incontrolavelmente. Nós duas sabíamos que Maggie era muito protetora com o pai, mas essa explosão apaixonada significava que elas compartilhavam os mesmos sentimentos proibidos com os quais estávamos brincando?

"Ok, ok, acalme-se antes de fazer uma cena", Jack acalmou, olhando para Aki e Takara, que apenas ficaram calmamente perto dos barcos, imperturbáveis ??pela inesperada demonstração de emoção. Jack então olhou para a mãe, dando de ombros se desculpando. A mãe, por sua vez, não parecia particularmente irritada com a forma como as coisas tinham acontecido, como ela tinha feito em outras ocasiões quando Maggie insistiu em ficar com o pai, até parecendo satisfeita. "Parece que somos você e eu de novo, querida", ela sussurrou sugestivamente, esfregando minhas costas.

Droga, acho que minhas palavras simplistas de antes funcionaram ainda melhor do que eu pensava, meu coração pulsando no peito, de repente grato pela pequena birra de Maggie. Algo havia mudado a meu favor, eu podia sentir, e de repente eu estava ansioso para ficar sozinho com a mãe no túnel. Mas algo me incomodava, algo importante que eu deveria fazer. Ah, sim, o Mestre de Cerimônias. "Com licença", eu disse a Aki, esperando para nos ajudar a entrar em um barco enquanto seu primo ajudava Jack e Maggie a entrar no que estava à frente, "nos disseram que Renny, o gerente, poderia estar aqui."

"Oh, sinto muito", ele disse, balançando a cabeça, sorrindo como os outros funcionários fizeram ao mencionar o nome do homem, imaginando novamente como Renny era para incutir tanto afeto e lealdade em sua equipe. "Você quase o perdeu."

Era uma frase que eu tinha ouvido repetida muitas vezes esta noite, mas desta vez não me irritou tanto quanto antes. "Ele te disse para onde estava indo?", ouvi-me perguntar distraidamente, não me importando muito no momento, mais focado no crescimento crescente na minha virilha.

"Não, mas ele pode ter contado para minha prima Keiko. Ela está no final deste passeio no pé da colina, então você pode perguntar a ela quando terminar."